John Herdman telah menyelesaikan fase persiapan pertamanya di kancah internasional dengan catatan yang memuaskan. Empat pertandingan uji coba yang dijalaninya sejak resmi ditunjuk pada 3 Januari 2026 menghasilkan tiga kemenangan dan satu kekalahan, persentase kemenangan 75 persen yang menjadi bekal mental sebelum Skuad Garuda melangkah ke Piala AFF 2026.
Statistik defensif menjadi sorotan tersendiri. Timnas hanya sekali kebobolan di seluruh empat laga — terjadi di laga kedua melawan Bulgaria — dan mencatat tiga clean sheet. Delapan gol yang dicetak menunjukkan efisiensi serbuan yang mulai terbentuk di bawah arahan pelatih asal Inggris berusia 51 tahun tersebut.
Perjalanan Herdman dimulai dengan kemenangan gemilang 4-0 atas Saint Kitts & Nevis, di mana Ole Romeny mencetak hat-trick. Kekalahan tunggal 0-1 dari Bulgaria kemudian menjadi momen evaluasi, sebelum tim bangkit dengan dua kemenangan beruntun: 3-0 atas Oman dan 1-0 menipis Mozambique. Pola ini mengindikasikan kemampuan Herdman menyesuaikan strategi pasca kekalahan.
Konteks penunjukan Herdman sendiri tidak terlepas dari keinginan PSSI membawa filosofi pelatih yang pernah membawakan Kanada ke Piala Dunia 2022. Kontrak jangka panjang yang ditandatangginya menandakan komitmen federasi untuk membangun identitas bermain konsisten, bukan sekadar mengejar hasil instan di turnamen regional.
Susunan grup A di Piala AFF 2026 menempatkan Indonesia berhadapan dengan Kamboja, Timor Leste, Vietnam, dan Singapura. Vietnam telah mengawali kampanye dengan hancurkan Timor Leste 7-0, mengirim sinyal ancaman serius bagi calon pesaing semifinal. Sementara Kamboja tersandung 1-2 dari Singapura, membuka peluang Indonesia untuk memulai turnamen dengan poin penuh.
Laga pembukaan melawan Kamboja di Stadion Pakansari, Senin (27/7/2026) malam WIB, akan menjadi uji nyata pertama. Tiga clean sheet di laga persiapan memberikan kepercayaan pada lini belakang yang diperkuat Justin Hubner — yang sekaligus mencetak gol di laga terakhir — serta Mauro Zijlstra yang juga mencatatkan namanya di daftar pencetak gol.
Di sektor depan, Ole Romeny muncul sebagai andalan utama dengan tiga gol. Bekas pemain FC Utrecht itu menunjukkan kemampuan finishing yang tajam, didukung kreativitas Beckham Putra (dua gol) dan kecepatan Ragnar Oratmangoen. Variasi pencetak gol dari lima pemain berbeda menandakan tidak adanya ketergantungan pada satu figur saja.
Analisis lebih lanjut menunjukkan transisi permainan yang lebih terstruktur dibandingkan era pelatih sebelumnya. Herdman menerapkan sistem pressing terkoordinasi dan pembentukan segitiga di tengah lapangan yang memudahkan bola bergerak ke area lawan. Data xG (expected goals) dari keempat laga — meskipun tidak dipublikasikan resmi — diperkirakan mengungguli lawan secara signifikan.
Namun, tantangan di Piala AFF akan berbeda level. Vietnam di bawah Philippe Troussier telah menunjukkan dominasi fisik dan taktis yang jauh di atas lawan-lawan di laga persiapan. Singapura dengan gaya bermain disiplin di bawah Tsutomu Ogura juga bukan lawan mudah. Indonesia harus meningkatkan intensitas 90 menit penuh, bukan hanya bergantung pada dominasi separuh pertama.
Faktor kelelahan dan rotasi pemain akan menentukan kelanjutan performa. Jadwal padat turnamen — empat laga fase grup dalam dua minggu — menuntut kedalaman skuad. Herdman telah mencoba rotasi di laga persiapan, namun kesiapan fisik pemain utama seperti Sandy Walsh dan Marselino Ferdinan di liga Eropa masing-masing perlu dipantau ketat.
Secara historis, Indonesia belum pernah memenangkan Piala AFF meski enam kali menjadi runner-up. Kehadiran Herdman dianggap sebagai peluang terbaik untuk mematahkan kutukan tersebut. Kombinasi pengalaman internasional pelatih, generasi pemain naturalisasi yang berkualitas, dan dukungan penuh PSSI menciptakan momentum yang langka.
Langkah selanjutnya jelas: memanfaatkan momentum laga pembukaan untuk mengunci posisi puncak grup. Kemenangan atas Kamboja akan memberikan ruang manuver di laga-laga berikut, termasuk pertemuan krusial melawan Vietnam yang kemungkinan besar menentukan pemenang grup. Herdman dan stafnya sudah menyiapkan skenario taktis untuk setiap lawan.