Generasi emas Belgia yang pernah mendominasi panggung dunia kini memasuki babak transisi yang menarik. Dari empat pemain yang tersisa dari skuad 2014 dan 2018, Thibaut Courtois berusia 34 tahun menjadi satu-satunya yang memainkan setiap menit turnamen ini. Sementara Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, dan Axel Witsel peran mereka semakin terbatas, mencerminkan pergantian generasi yang tidak terhindarkan.
Witsel yang kini berusia 37 tahun dan baru saja meninggalkan Girona setelah degradasi dari La Liga, hanya dibawa masuk selama satu menit di menit penutup kemenangan atas Amerika Serikat. Lukaku berusia 33 tahun meski mencetak tiga gol impresif, melakukannya dengan memainkan kurang dari 50 persen total menit, sering muncul sebagai pengganti dan memanfaatkan kelelahan pertahanan lawan yang sudah hancur oleh pressing Charles de Ketelaere, bintang Atalanta berusia 25 tahun.
Kasus De Bruyne menarik perhatian khusus. Sang playmaker berusia 35 tahun cedera saat lawan Senegal, dan statistik menunjukkan dinamika tim berubah drastis sebelum dan sesudah kepergiannya. Sebelum cedera, Belgia hanya menang satu dari tiga laga. Sejak De Bruyne absen, mereka menang dua kali dan mencetak tujuh gol dalam sekitar 130 menit permainan. Thomas Meunier, bek kanan yang ikut di Piala Dunia 2018, juga mengalami penurunan menit main seiring berjalannya turnamen.
Namun, hal ini bukan berarti para senior tidak berkontribusi. Courtois tetap salah satu kiper terbaik dunia, gol Lukaku krusial, dan performa De Bruyne sebelum cedera termasuk terbaik di tim. Peran mereka bergeser dari tulang punggung performa keseluruhan menjadi penentu momen krusial — pemain yang diandalkan untuk membuat perbedaan di menit-menit penting, bukan memikul beban kualitas permainan 90 menit penuh.
Sejauh ini, pelatih Domenico Tedesco dan Belgia tampak mengelola transisi ini lebih baik dibanding banyak tim lain saat bintang-bintangnya mulai meredup. Tim bahkan tampak bersatu padu oleh kontroversi keputusan FIFA menggugur sanksi satu laga bagi penyerang AS Folarin Balogun di babak 16 besar. Pemain-pemain Belgia mengejek Presiden Trump dengan meniru tarian kampanye di lapangan, dan Tedesco memuji kematangan grup: "Grup ini sangat matang. Kami memiliki pemimpin yang membantu kami."
Keunikan kepemimpinan di ruang ganti Belgia terletak pada keberagaman bahasa. Sejarah kolonial dan posisi Belgia sebagai pusat Uni Eropa menciptakan skuad yang sangat beragam, dengan pemain berwarisan dari Kongo DR, Ghana, Guinea-Bissau, Senegal, Prancis, Italia, Portugal, dan Spanyol. Lukaku sendiri fasih berbahasa enam bahasa. Beberapa pemain penutur asli Belanda dari utara, beberapa dari Wallonia berbahasa Prancis. Banyak yang bilingual, tapi tidak semua, sehingga bahasa Inggris menjadi lingua franca umum.
Dr. Jim Ureel, dosen senior linguistik terapan di Universitas Antwerp, menilai ini strategis: "Bahasa adalah topik sensitif di Belgia — sangat terkait identitas dan politik. Penutur Belanda tidak mau beradaptasi untuk Prancis, dan sebaliknya. Jika pemain memilih salah satu, bisa jadi masalah. Bahasa Inggris jadi netral, terutama karena pemain muda hampir pasti fasih bahasa Inggris dan banyak bermain di negara berbahasa Inggris. Di kelompok kecil, mereka beralih ke bahasa yang paling nyaman. Caranya sangat cerdas."
Jika Belgia ingin lolos ke babak selanjutnya melewati Spanyol dan seterusnya, pidato motivasi Lukaku dan rekan-rekan pemimpin harus benar-benar menginspirasi, terlepas dari bahasa yang digunakan. Ini bukan sekadar generasi emas mencoba sekali lagi memenuhi potensi, melainkan inti profesional berpengalaman yang mengambil peran paternali baru, memimpin rekan satu tim yang kini menjadi teman satu tim dan segera akan menjadi penerus mereka.