Milwall melangkah ke babak ketiga Carabao Cup usai menundukkan Cambridge United dengan skor tipis 1-0 di markas lawan, Abbey Stadium, Rabu (26/8) malam WIB. Satu-satunya gol dicetak Jake Cooper pada menit ke-9 melalui kerusuhan sepak pojok. Namun narasi terberat dari laga ini bukan soal gol, melainkan penampilan perdana Elkan Baggott yang langsung dijadikan starter oleh pelatih Alex Neil.
Bek berusia 23 tahun itu dipercaya mengisi posisi bek tengah kiri dalam formasi tiga bek bersama Jake Cooper dan Danny Bath. Sepanjang 90 menit, Baggott tak menunjukkan tanda-tanda kegugupan meski baru pertama kali beraksi resmi untuk The Lions sejak bergabung dari Ipswich Town musim panas ini. Sebelumnya, ia hanya mengamati dari bangku cadangan dalam tiga laga pembukaan musim.
Keputusan Neil memasang Baggott sejak awal ternyata membuahkan hasil. Data SofaScore mencatat sang bek mengumpulkan tiga tekel, 12 sapuan, tiga intersep, satu blok, dan enam recoveri. Angka paling menonjol ada pada duel fisik: Baggott memenangi 10 dari 12 duel yang dilakoninya melawan penyerang Cambridge. Rating 7,7 menjadikannya pemain Milwall terbaik kedua di belakang pencetak gol Cooper (8,1).
Laga ini mempertemukan dua tim dari kasta berbeda. Milwall berlaga di Championship, kasta kedua Liga Inggris, sedangkan Cambridge United berada di League One, kasta ketiga. Kualitas skuad Milwall memang lebih unggul, terlihat dari kendali bola dan peluang yang lebih banyak diciptakan. Namun Cambridge tidak menyerah begitu saja. Tuan rumah sempat menciptakan beberapa ancaman berbahaya di babak kedua, memaksa lini belakang Milwall bekerja ekstra keras.
Di sinilah peran Baggott jadi krusial. Kedudukan tubuh yang cerdas dan kemampuan membaca permainan membuatnya sering muncul di tempat yang tepat untuk memutus serangan lawan. Dua belas sapuan — angka tertinggi di tim — membuktikan intensitas tekanan Cambridge ke sektor kiri pertahanan Milwall. Baggott menanggulanginya dengan tenang, jarang terlambat intervensi, dan jarang melakukan kesalahan fatal.
Debut resmi yang solid ini menjawab pertanyaan mengapa Milwall bersedia merekrut Baggott dari Ipswich Town pada jendela transfer musim panas. Di Portman Road, peluang main sulit didapatkan di tengah persaingan ketat dan preferensi pelatih Kieran McKenna yang cenderung memakai bek lain. Pindah ke The Den memberinya kesempatan bermain teratur di tingkat Championship — liga yang fisiknya sangat cocok dengan gaya mainnya.
Bagi Timnas Indonesia, penampilan ini membawa kabar baik. Baggott memperoleh intensitas pertandingan tinggi mingguan di Championship, persiapan ideal menghadapi kualifikasi Piala Dunia 2026 dan Piala Asia 2027. Shin Tae-yong pasti mengapresiasi fakta bahwa pemain andalannya kini mendapat waktu bermain penuh di liga kompetitif, bukan hanya berlatih atau menunggu giliran di bangku cadangan.
Kembali ke laga, Milwall memang kesulitan memperlebar keunggulan. Beberapa peluang emas terbuang sia-sia, termasuk tendangan jarak dekat yang meleset di menit-menit akhir. Cambridge juga berani menekan tinggi di 20 menit terakhir, menciptakan kemelut di kotak penalti Milwall. Tapi Baggott dan rekan-rekan di lini belakang tetap kokoh, memastikan clean sheet pertama tim di musim ini.
Pelatih Alex Neil pasca laga mengakui kepuasan atas performa timnya, khususnya sektor defensif. "Kita tahu Cambridge akan berjuang sampai menit terakhir. Para bek kita, termasuk Elkan, sangat disiplin menjaga bentuk dan menang duel penting," ujar Neil sebagaimana dilansir situs resmi Milwall. Ia juga menegaskan rotasi skuad akan tetap diterapkan mengingat padatnya jadwal Championship dan Carabao Cup berdampingan.
Langkah selanjutnya bagi Baggott adalah mempertahankan posisi starter. Jadwal Milwall padat: laga Championship kontra Hull City menunggu hari Sabtu (30/8), lalu babak ketiga Carabao Cup minggu depan. Neil dikenal sebagai pelatih yang tidak ragu merotasi pemain, tapi performa 7,7 rating sulit diabaikan. Jika Baggott konsisten, ia bisa jadi tulang punggung pertahanan Milwall sepanjang musim.
Secara jangka panjang, transfer ke Milwall terbukti tepat sasaran. Baggott mendapat lingkungan yang membutuhkan kualitasnya — tim yang bermain fisik, langsung, dan butuh bek cepat tanggap di ruang terbuka. Championship adalah ujian nyata: tempo cepat, duel udara intens, dan jadwal padat. Laga debut ini baru awal, tapi fondasi sudah terpasang kuat.
Bagi penggemar sepak bola Indonesia, penampilan Baggott di Abbey Stadium bukan sekadar statistik di kertas. Itu bukti nyata bahwa pemain berbakat Indonesia bisa bersaing dan bereksistensi di level tinggi Eropa, asalkan mendapat kesempatan dan lingkungan yang mendukung. Milwall vs Cambridge mungkin hanya babak kedua Carabao Cup, tapi bagi karir Baggott, ini bisa jadi titik balik yang menentukan arah musim — dan karir — selanjutnya.