Dua tim nasional Asia Tenggara telah dipastikan tersingkir dari ajang Piala AFF 2026 sebelum babak grup selesai. Keputusan itu jatuh setelah rangkaian pertandingan Grup A pada Jumat (31/7) yang menempatkan Timor Leste dan Kamboja di posisi tak mungkin lagi mengejar zona dua besar.
Timor Leste menjadi korban pertama setelah dikalahkan Indonesia 0-3 di Stadion Gelora Bung Karno. Kekalahan itu menutup peluang mereka dengan nol poin dari tiga laga yang sudah dimainkan. Satu pertandingan tersisa pun hanya untuk memenuhi jadwal tanpa harapan lolos.
Kamboja mengikuti jejak meski masih memiliki dua laga tersisa. Bahkan dengan asumsi menang penuh atas Timor Leste dan Vietnam — mengumpulkan enam poin — Kamboja tetap tidak bisa menembus semifinal. Alasannya sederhana: Indonesia dan Vietnam akan bertemu pada Senin (3/8), dan hasil apapun dari laga itu akan menciptakan pemenang atau dua tim yang melewati ambang poin maksimal Kamboja.
Ketidakseimbangan kualitas di Grup A terlihat jelas sejak awal. Indonesia dan Vietnam, dua raksasa sepak bola regional, mendominasi klasemen sementara. Singapura yang bermain defensif sukses merengkuh poin berharga dari imbang 0-0 lawan Vietnam, memperkuat posisi mereka di zona aman.
Bagi Timor Leste, turnamen ini menjadi pengulangan narasi yang familiar. Tim Garuda Muda ini belum pernah mencatat kemenangan di fase grup Piala AFF sejak edisi 2018. Tiga kekalahan berturut-turut dengan total skor 0-9 mencerminkan kesenjangan infrastruktur dan pengembangan pemain dengan tetangga mereka.
Kamboja menghadapi nasib serupa meski sempat menunjukkan perbaikan di kualifikasi Piala Dunia 2026. Namun, jadwal padat dan lawan yang terlalu kuat di fase grup membuat perjalanan mereka berhenti di tengah jalan. Pelatih Koji Gyotoku harus menerima realita keras bahwa timnya belum siap bersaing di level tertinggi regional.
Eliminasi dini dua tim ini menimbulkan pertanyaan tentang format turnamen. Beberapa pengamat menilai sistem grup dengan hanya dua tim lolos terlalu menguntungkan negara besar dan mematikan kompetitivitas tim kecil. Diskusi soal perluasan slot semifinal atau sistem play-off kemungkinan akan hangat kembali di meja ASEAN Football Federation (AFF).
Dari perspektif Indonesia, keuntungan strategis jelas terlihat. Tim Garuda tidak hanya mengumpulkan poin penuh, tapi juga goal difference yang masif (+7) jadi aset vital. Laga kontra Vietnam pada Senin kini berubah jadi pertarungan ketat posisi satu grup — yang menentukan lawan di semifinal, kemungkinan besar menghindari Thailand di babak empat besar.
Pelatih Patrick Kluivert mendapat keleluasaan untuk merotasi pemain tanpa tekanan hasil. Beberapa bintang muda seperti Arkhan Fikri atau Rayhan Hannan berpeluang debut kompetitif. Manajemen beban fisik jadi kunci mengingat jadwal padat menuju babak knockout.
Vietnam di sisi lain menghadapi dilema. Imbang lawan Singapura membuat mereka harus menang atas Indonesia untuk ambil puncak grup. Pelatih Kim Sang-sik dikabarkan akan mengandalkan counter-attack cepat memanfaatkan kecepatan Nguyen Tien Linh dan Pham Tuan Hai di lini depan.
Sejarah head-to-head mendukung Indonesia dengan tiga kemenangan dan dua imbang dari lima laga terakhir. Namun, Kluivert menegaskan tidak akan main defensif. "Kita bermain untuk menang, bukan untuk menghindari lawan tertentu," ujarnya usai latihan Minggu (2/8) di GBK.
Piala AFF 2026 kini memasuki babak kritis. Semifinal akan digelar 7 dan 10 Agustus, sedangkan final dijadwalkan 14 Agustus. Indonesia berharap mengulang kejuaraan 2020 — kali ini di hadapan penonton sendiri yang penuh semangat.