Pantai Gading bersiap menorehkan sejarah baru saat mereka menantang Norwegia pada babak 32 besar Piala Dunia 2026. Pertandingan krusial ini dijadwalkan berlangsung di Stadion AT&T, Arlington, Dallas, pada Rabu dini hari WIB. Bagi Pantai Gading, keberhasilan menembus fase gugur merupakan pencapaian monumental setelah finis sebagai peringkat kedua Grup E di bawah Jerman.
Pelatih Pantai Gading, Emerse Fae, mengungkapkan rasa hormatnya terhadap kekuatan lawan. Fae menilai Norwegia bukan hanya sekadar tim yang terorganisasi dengan baik, tetapi juga memiliki kedisiplinan pragmatis yang mampu menghukum lawan dengan sedikit peluang. Ia menekankan bahwa pasukannya harus tetap waspada terhadap efektivitas serangan yang dibangun oleh skuad asuhan Stale Solbakken tersebut.
Perjalanan Pantai Gading ke babak 32 besar tidak lepas dari performa impresif saat menundukkan Curacao 2-0 di laga pamungkas grup. Nicolas Pepe muncul sebagai pahlawan dengan mencetak dua gol yang sekaligus membuktikan bahwa Les Elephants memiliki variasi serangan mematikan, didukung oleh kecepatan Yan Diomande. Meski kehilangan bek Wilfried Singo akibat cedera hamstring, Fae mendapatkan suntikan semangat dengan kembalinya Evan Ndicka ke lini pertahanan.
Di sisi lain, Norwegia hadir dengan kepercayaan diri tinggi setelah kembali ke panggung Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak tahun 1998. Meski sempat menelan kekalahan 1-4 dari Prancis di laga terakhir fase grup, hasil tersebut dianggap sebagai langkah strategis pelatih Solbakken dalam melakukan rotasi pemain demi menjaga kebugaran skuad utama untuk menghadapi fase gugur.
Erling Haaland menjadi ancaman utama yang paling diwaspadai oleh kubu Pantai Gading. Penyerang Manchester City tersebut telah menunjukkan ketajamannya dengan mengemas empat gol dari dua penampilan di fase grup. Fae mengakui bahwa Haaland adalah pemain pembeda yang mampu mencetak gol dari situasi sesulit apa pun, menjadikannya fokus utama dalam skema pertahanan Pantai Gading.
Selain Haaland, peran Martin Odegaard di lini tengah juga menjadi sorotan penting. Gelandang Arsenal tersebut diharapkan mampu menjadi motor serangan dan penghubung transisi yang efektif bagi Norwegia. Meskipun Norwegia harus kehilangan bek Julian Ryerson karena cedera paha, kedalaman skuad yang dimiliki Solbakken tetap menjadikan mereka tim yang diunggulkan dalam duel sengit di Stadion AT&T ini.