Jakarta (ANTARA) - Tim nasional Australia mengusung misi besar untuk menorehkan sejarah saat menghadapi Mesir pada babak 32 besar Piala Dunia 2026. Pertandingan krusial ini akan digelar di Stadion AT&T, Arlington, Texas, Amerika Serikat, pada Sabtu dini hari WIB, di mana Socceroos berupaya memenangkan pertandingan fase gugur pertama mereka dalam sejarah keikutsertaan di turnamen sepak bola paling bergengsi sejagat.
Pelatih Australia, Tony Popovic, menegaskan bahwa skuadnya berada dalam kondisi mental yang siap untuk melampaui capaian masa lalu. Sebelumnya, Australia sempat terhenti di babak 16 besar pada edisi 2006 melawan Italia dan 2022 saat berhadapan dengan Argentina. Popovic menekankan pentingnya menjaga fokus sepanjang durasi pertandingan, baik dalam waktu normal maupun jika harus berlanjut ke babak tambahan atau adu penalti.
Australia melangkah ke fase gugur dengan status sebagai runner-up Grup D. Perjalanan mereka cukup menantang, diawali dengan kemenangan meyakinkan 2-0 atas Turki, disusul kekalahan 0-2 dari Amerika Serikat, sebelum akhirnya mengunci tiket babak 32 besar melalui kemenangan tipis 1-0 atas Paraguay. Namun, tantangan bagi Socceroos bertambah karena mereka harus tampil tanpa Mathew Leckie dan Jacob Italiano yang tengah dibekap cedera.
Di sisi lain, Mesir datang dengan optimisme tinggi setelah untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka berhasil menembus fase gugur Piala Dunia. The Pharaohs lolos sebagai runner-up Grup G di bawah Belgia. Meski demikian, kondisi kapten mereka, Mohamed Salah, masih menjadi tanda tanya besar setelah mengalami cedera hamstring saat bermain imbang 1-1 melawan Iran pada laga terakhir babak penyisihan grup.
Pelatih Mesir, Hossam Hassan, menyatakan bahwa pihaknya tidak ingin mengambil risiko dengan memaksakan Salah jika kondisinya belum sepenuhnya prima. Meskipun penyerang Liverpool tersebut sudah kembali berlatih, keputusan mengenai keterlibatannya sejak menit pertama baru akan ditentukan sesaat sebelum laga dimulai. Popovic sendiri mengaku telah menyiapkan strategi antisipasi untuk menghadapi Mesir dengan atau tanpa kehadiran sang kapten.
Pertandingan ini diprediksi akan berjalan dengan intensitas tinggi mengingat karakteristik permainan kedua tim. Australia mengandalkan kekuatan fisik dan organisasi pertahanan yang solid, sementara Mesir dikenal berbahaya melalui skema serangan balik cepat serta kualitas individu pemain di lini depan. Pemenang dari duel ini akan melaju ke babak 16 besar untuk menghadapi pemenang laga antara Argentina melawan Tanjung Verde.