FIFA secara mengejutkan menangguhkan sanksi larangan bertanding bagi penyerang tim nasional Amerika Serikat, Folarin Balogun, pada Minggu (5/7). Keputusan ini diambil sesaat sebelum laga babak 16 besar Piala Dunia FIFA antara Amerika Serikat melawan Belgia yang dijadwalkan berlangsung pada Senin (6/7). Dengan penangguhan ini, Balogun dipastikan dapat tampil membela timnya di fase gugur turnamen.
Pelatih tim nasional Belgia, Rudi Garcia, melontarkan kritik tajam atas kebijakan tersebut. Dalam konferensi pers pra-pertandingan, Garcia menyindir FIFA dengan menyebut tanggal 5 Juli sebagai hari April Mop bagi federasi sepak bola dunia tersebut. Ia menegaskan bahwa protes yang dilayangkan oleh pihak Belgia bukan hanya soal persaingan tim, melainkan upaya menjaga integritas serta nilai-nilai moral dalam olahraga sepak bola.
Folarin Balogun sebelumnya dijatuhi kartu merah setelah melakukan pelanggaran keras terhadap pemain Bosnia dan Herzegovina, Tarik Muharemovic, pada laga babak 32 besar tanggal 1 Juli. FIFA awalnya menyatakan bahwa skorsing satu laga diberikan sesuai dengan Pasal 14 dan 66 Peraturan Kedisiplinan. Namun, penerapan sanksi tersebut akhirnya dibatalkan melalui penggunaan Pasal 27 yang memberikan masa percobaan selama satu tahun.
Kabar yang beredar menyebutkan bahwa keputusan FIFA ini tidak lepas dari intervensi politik. Beberapa media internasional melaporkan adanya komunikasi antara Presiden AS Donald Trump dengan Presiden FIFA Gianni Infantino untuk meninjau ulang sanksi tersebut. Trump bahkan secara terbuka menyampaikan apresiasi di media sosial atas langkah FIFA yang dianggapnya telah menegakkan keadilan setelah sebelumnya merasa dirugikan oleh keputusan wasit.
Menanggapi polemik tersebut, pelatih Amerika Serikat Mauricio Pochettino menyatakan dukungannya terhadap keputusan FIFA. Menurut Pochettino, kehadiran Balogun adalah bentuk keadilan karena timnya merasa telah dirugikan saat harus bermain dengan sepuluh orang selama lebih dari 30 menit pada laga sebelumnya. Meski demikian, ia menegaskan bahwa kekuatan utama tim AS tetap terletak pada kolektivitas seluruh pemain.
Di sisi lain, kiper Belgia Thibaut Courtois mengaku terkejut dengan perubahan mendadak dari FIFA, namun ia tetap bersikap profesional. Courtois menekankan bahwa timnya tidak akan terpengaruh oleh status Balogun dan akan tetap fokus pada strategi permainan untuk meraih kemenangan. Hingga saat ini, belum ada konfirmasi apakah pihak Belgia akan menempuh jalur hukum melalui Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS) terkait keputusan kontroversial ini.