Pelatih kepala timnas Marokko, Mohamed Ouahbi, melempar pernyataan berani sebelum Piala Dunia 2026 bergulir: "Kita bisa memenangkan Piala Dunia." Kalimat itu terdengar provokatif, mengingat sejarah turnamen yang sering menghukum prediksi berlebihan. Namun, setelah lima laga berjalan — tiga babak grup dan dua partai knockout — keyakinan itu justru semakin menguat. Bukan hanya mengulang ucapan Ouahbi, banyak pengamat kini berpendapat Maroc tidak hanya berpeluang juara, tapi berpotensi mendominasi sepak bola dunia untuk beberapa tahun ke depan.
Mimpi yang mulai terwujud di Qatar 2022 menjadi batu loncatan. Lari Singa Atlas hingga semifinal — pertama kali bagi negara Afrika dan Arab — memicu gelombang optimisme masif di dalam negeri. Ekspektasi naik drastis: Marokko tidak lagi puas jadi 'kuda hitam', tapi menargetkan trofi di edisi 2026 yang digelar di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada. Di babak perempat final, bukti-bukti kualitas juara dunia sudah terlihat nyata dari tim ini.
Kemenangan atas Belanda di babak 32 besar menjadi titik balik psikologis. Lawan yang menduduki peringkat ke-8 dunia — satu tingkat di atas Marokko — terpaksa meninggalkan falsafah "total football" dan bermain defensif low-block. Itu tanda hormat yang langka diberikan ke tim Afrika. Meski tertinggal dulu, Singa Atlas menguasai 70 persen bola, menyamakan skor di menit akhir, lalu lolos lewat adu penalti 3-2 dalam drama penuh ketegangan. Dominasi posse bukan sekadar statistik, tapi bukti kematangan taktis.
Laga berikutnya melawan tuan rumah Kanada di babak 16 besar justru jadi uji karakter paling kritis. Kemenangan 3-0 dengan efisiensi mematikan menunjukkan tim ini punya ketahanan mental yang memisahkan tim bagus dari tim hebat. Pelatih memahami alur pertandingan, cadangan punya dampak nyata, dan kesabaran mengalahkan tim lawan yang cepat dan fisik. Ciri-ciri tim juara dunia — manajemen tempo, kedalaman skuad, dan fleksibilitas taktis — sudah terwujud di lapangan.
Perbandingan dengan tim Qatar 2022 tak terelakkan. Empat tahun lalu, Marokko bertahan hidup lewat pertahanan baja dan konter mematikan. Kini, mereka "bermain menuju sejarah" dengan kendali bola yang lebih percaya diri, transisi lebih bersih, dan variasi serangan yang tak terduga. Tidak lagi bergantung pada konter semata; Singa Atlas bisa mendikte tempo, pressing tinggi saat dibutuhkan, atau sabar menunggu celah. Kedalaman skuad jadi bedanya: gol ketiga lawan Kanada diawali substitusi Chemsdine Talbi, dilanjutkan Brahim Diaz (Real Madrid), dan diselesaikan Soufiane Rahimi — ketiga pemain cadangan.
Ujian tertinggi menunggu di perempat final: lawan Prancis, favorit turnamen dan "musuh kolonial lama". Banyak yang bilang ini revanche semifinal 2022, tapi narasi balas dendam terlalu dangkal. Yang penting adalah apakah kesenjangan bakat antara dua negara benar-benar menyusut. Kalahkan Les Bleus, dan validasi Maroc sebagai elit dunia jadi nyata — bukan sekadar mengobati luka Qatar. Di semifinal, Spanyol atau Belgia menunggu; keduanya sudah pernah dikalahkan Maroc di 2022 (Spanyol di 16 besar, Belgia di fase grup). Kemenangan-kemenangan itu mengubah mindset fundamental: Maroc tidak lagi takut pada nama-nama besar.
Faktor kunci lain adalah stabilitas kepemimpinan. Era Walid Regragui (sebelum Ouahbi) menanamkan identitas taktis yang kohesen, dan transisi ke pelatih baru berjalan lancar tanpa kehilangan DNA tim. Infrastruktur pengembangan pemain di akademi Mohammed VI — yang melahirkan generasi bintang seperti Achraf Hakimi, Sofyan Amrabat, dan sekarang Talbi — memastikan regenerasi berkelanjutan. Ini bukan keberuntungan sesaat, tapi hasil investasi jangka panjang yang dirancang sistematis.
Bagi penggemar sepak bola Indonesia, kisah Marokko menawarkan pelajaran berharga: visi jangka panjang, investasi akademi, dan keberanian bermain proaktif bisa mengubah nasib sepak bola sebuah negara. Di tengah diskusi soal naturalisasi dan liga domestik, model Maroc jadi studi kasus nyata bahwa fondasi grassroots dan identitas taktis jelas lebih berkelanjutan dari solusi instan. Jika Singa Atlas benar-benar mengangkat trofi 9 Juli 2026 mendatang, itu akan jadi bukti nyata bahwa negara berkembang bisa menjuarai pesta bola terbesar dunia — asalkan ada keberanian bermimpi besar, dibarengi eksekusi yang disiplin.