Presiden FIFA Gianni Infantino menutup rangkaian persiapan Piala Dunia 2026 dengan cara yang tak konvensional. Melalui surat terbuka berjudul "FIFA World Cup 2026™: FIFA President message" yang dipublikasikan di situs resmi FIFA, pria asal Swiss ini tidak hanya mengucapkan terima kasih, melainkan melancarkan serangan retoris terhadap orang-orang yang ia labeli sebagai penyebar kebencian dan rumor palsu.
Tulisan Infantino dibuka dengan nada yang sengaja memprovokasi. Ia meminta maaf kepada "semua yang merindukan permainan indah, emosi, perayaan" karena pertandingan telah berakhir — namun segera membalikkan nada permintaan maaf itu kepada para pengkritik. "Maaf karena Anda begitu terbuai oleh kebencian dan kritik sehingga Anda melewatkan semuanya," tulisnya, menuding mereka yang "berada di balik pena dan kertas, di balik layar" sambil menyebarkan kebencian.
Kontras yang dibangun Infantino sangat jelas: di satu sisi para pengkritik yang "duduk di belakang" dan "bersembunyi", di sisi lain FIFA yang "berada di garis depan, mengatur, bekerja keras, dan memberikan pertunjukan terbaik di dunia." Ia mengklaim timnya telah menjelajahi jalan-jalan di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat — tiga negara tuan rumah — berbicara langsung dengan penggemar dan memastikan keselamatan semua pihak.
Latar belakang surat ini tidak terlepas dari serangkaian kontroversi yang mewarnai jalannya turnamen. Salah satu yang paling menggemparkan adalah keputusan membatalkan kartu merah untuk Folarin Balogun, pemain AS Monaco yang dipinjamkan ke AS Monaco, yang memungkinkannya tetap berermain. Keputusan itu memicu protes keras dari beberapa federasi dan media, menuduh FIFA tidak konsisten dalam menerapkan disiplin.
Infantino tidak menghindar dari topik itu. Ia mengakui ketidakpuasan terhadap keputusan otoritas berwenang, namun menegaskan praktik semacam itu "umum terjadi di beberapa liga terpenting." Lebih lanjut, ia melontarkan tuduhan hipokrasi: "Anehnya, negara-negara yang menerapkan praktik-praktik ini adalah negara-negara yang mengkritik." Pernyataan ini diartikan banyak observator sebagai tembakan tersembunyi ke federasi-federasi Eropa yang sering menuding FIFA soal standar wasit, padahal liga-domestik mereka sendiri pun penuh kontroversi serupa.
Dari perspektif industri olahraga global, surat ini menandakan pergeseran strategi komunikasi FIFA di era Infantino. Jika era Sepp Blatter cenderung defensif dan tertutup, Infantino justru memilih konfrontasi publik. Ia memposisikan FIFA sebagai pelindung "keluarga sepakbola" yang bersatu, melawan minoritas berisik di media sosial. Narasi "kami bersatu, kalian memecah belah" dirancang untuk resonan emosional bagi ribuan penggemar yang hadir di stadion — basis pendukung yang FIFA butuhkan untuk legitimasi komersial.
Bagi pasar Indonesia, dinamika ini relevan. Sepakbola Indonesia saat ini berada di bawah sorotan FIFA terkait isu tata kelola PSSI, jadwal liga, hingga pelaksanaan Piala Dunia U-20 2023 yang dibatalkan. Komentar Infantino soal "keputusan wasit yang diperdebatkan" dan "kartu merah yang diputihkan" mirip dengan keluhan rutin penggemar Liga 1 soal standar VAR dan konsistensi disiplin. Ironisnya, saat FIFA sendiri mengakui ketidaksempurnaan sistem sebagai hal "rutin dan diterima", federasi nasional sering kali dikritik keras untuk hal yang sama.
Surat ini juga membuka diskusi soal peran media dan media sosial dalam ekosistem sepakbola modern. Infantino menuding "pena dan kertas" serta "layar" sebagai sumber kebencian — tapi lupa bahwa platform digital itulah yang jadi mesin pendapatan FIFA melalui hak siar streaming, sponsor digital, dan engagement penggemar. Tanpa "layar" yang ia cela, Piala Dunia 2026 tak akan menjangkau miliaran penonton global yang jadi aset jualan FIFA ke sponsor.
Beberapa jurnalis senior di Eropa menilai surat ini sebagai "tantrum presiden" yang tidak pantas untuk jabatan setinggi itu. Martin Samuel dari Daily Mail menilai Infantino "berperan seperti penggemar ultras, bukan kepala organisasi global." Di sisi lain, penggemar di Amerika Latin dan Afrika umumnya mendukung nada tegas Infantino, menganggapnya sebagai pembela sepakbola dari elitisme Barat.
Ke depan, gaya komunikasi konfrontatif ini kemungkinan besar akan jadi ciri khas kepemimpinan Infantino menjelang Kongres FIFA 2027 dan pemilu presiden 2028. Ia membangun narasi "kita vs mereka" yang memobilisasi basis penggemar global — mayoritas berasal dari negara berkembang — melawan kritik dari media Barat dan federasi kaya. Strategi ini berisiko memecah konsensus internal FIFA, tapi juga memperkuat posisi politik Infantino di tengah tekanan reformasi tata kelola.
Untuk penggemar Indonesia, pesan tersiratnya jelas: FIFA mengakui ketidaksempurnaan sebagai bagian dari permainan, tapi menolak narasi yang menganggap FIFA sebagai satu-satunya sumber masalah. Di era di mana setiap keputusan wasit diselebisi di TikTok dan X dalam hitungan detik, tantangan FIFA bukan lagi soal aturan main, tapi soal mengelola ekspektasi miliaran mata yang menonton — dan berkomentar — dari balik layar yang justru dibiayai oleh FIFA sendiri.