Pelatih Timnas Indonesia, John Herdman, melontarkan gurauan saat ditanya mengenai minimnya laga uji coba internasional menjelang Piala AFF 2026. Di Stadion Pakansari, Cibinong, Minggu (26/7), ia mengaku telah meminta Brasil, Inggris, dan Argentina untuk bertanding, namun ketiga negara tersebut "sedang agak sibuk". Gurauan ini mengungkap kenyataan bahwa skuad Garuda hanya memiliki satu laga resmi sebelum turnamen, yaitu kemenangan 3-0 atas Bali United di Gianyar.
Internally, tim sudah menggelar laga persahabatan internal yang tidak terlalu bersahabat, Merah versus Putih. Herdman menggambarkan pertandingan tersebut sebagai cara menciptakan intensitas sehat tanpa risiko cedera. "Kami memainkan laga persahabatan internal yang tidak terlalu bersahabat, Merah vs Putih, dan itu selalu menciptakan intensitas yang sehat. Kemudian melawan Bali United," ujarnya. Gol kemenangan Indonesia dicetak oleh Marc Klok, Dony Tri Pamungkas, dan Mitchell Baker.
Penjadwalan Piala AFF 2026 memang berada pada periode yang rumit bagi banyak pemain. Banyak atlet masih berada dalam fase pramusim setelah melewati musim yang melelahkan. Herdman, pelatih asal Inggris, memilih untuk tidak memaksakan agenda uji coba berat yang berpotensi mencederai para pemain. Oleh karena itu, porsi latihan intensif dalam internal tim dipandang sudah cukup memadai. "Ada target menjuarai turnamen dan memenangkan pertandingan, tapi jangan sampai mengorbankan kesehatan dan keselamatan pemain. Itulah mengapa saya katakan ini proses langkah demi langkah," kata dia.
Gurauan Herdman tentang permintaan melawan tim-tim besar mencerminkan aspirasi setiap pelatih nasional untuk meningkatkan kualitas persiapan. Namun, kenyataannya berbeda. Banyak negara tetangga juga kesulitan mendapatkan lawan yang siap bertanding pada periode yang sama. Hal ini tidak hanya berdampak pada kualitas persiapan, tetapi juga pada peringkat FIFA dan daya tarik komersial turnamen.
Bagi penggemar sepak bola Indonesia, komentar ini sekaligus menjadi pengingat bahwa persiapan tim nasional seringkali bergantung pada solusi kreatif. Laga internal seperti Merah versus Putih, meskipun tidak melibatkan pemain asing, tetap memberikan nuansa kompetisi yang diperlukan. Di sisi lain, pertandingan melawan Bali United memberikan uji coba nyata melawan tim profesional, meski hanya satu.
Ujian sesungguhnya bagi Herdman akan tersaji saat Timnas Indonesia melakoni laga perdana Piala AFF 2026 melawan Kamboja di Stadion Pakansari, Cibinong, Bogor, Senin (27/7). Pertandingan ini menjadi momen krusial untuk mengukur sejauh mana intensitas internal dan latihan dapat menggantikan kebutuhan akan laga internasional.
Analis sepak bola Indonesia, Arif Budiman, menilai bahwa keterbatasan uji coba internasional bisa menjadi peluang bagi pemain lokal untuk menunjukkan kualitas. "Ketika lawan yang ideal tidak tersedia, pemain harus lebih kreatif. Laga internal memaksa mereka bermain dalam berbagai formasi dan kondisi," ujarnya. Hal ini juga mendorong klub-klub untuk lebih serius dalam mempersiapkan tim U-23 dan tim senior mereka.
Di tingkat industri, kurangnya laga kompetitif berdampak pada minat sponsor dan broadcasters. Turnamen seperti AFF 2026 mengandalkan narasi besar untuk menarik penonton. Jika tim-tim nasional jarang tampil dalam laga kompetitif, narasi tersebut menjadi hambar.
Ke depan, PSSI mungkin perlu mengeksplorasi format baru, seperti mini-turnamen antar negara Asia Tenggara yang tidak mengganggu jadwal liga domestik. Selain itu, kerja sama dengan AFC untuk menggelar laga persahabatan khusus bisa menjadi solusi jangka panjang. Herdman sendiri tidak menutup kemungkinan untuk terus mencari lawan, meskipun saat ini ia lebih fokus pada proses bertahap yang aman.
Dengan demikian, gurauan Herdman tidak hanya menghibur, tetapi juga menyoroti tantangan yang dihadapi sepak bola Indonesia. Proses langkah demi langkah yang ia pilih mungkin merupakan jalan terbaik untuk membangun fondasi kuat menuju prestasi di masa depan.