Manchester United telah menggelontorkan dana fantastis sekitar £155 juta atau Rp3,4 triliun untuk memperkuat sektor tengah lapangan. Carlos Baleba, Andrey Santos, dan Youri Tielemans tiba di Old Trafford dengan harapan memberikan kontrol dan kreativitas yang hilang musim lalu. Namun, menurut Gary Neville, investasi besar itu tidak akan bermakna jika lini belakang tetap rentan.
Kekhawatiran mantan bek kanan itu bukan sekadar spekulasi. Dalam dua pertandingan pembuka Premier League, Setan Merah sudah mengumpulkan empat gol lawan — dua gol dari Hull City dan dua lagi dari Ipswich Town. Angka itu mencerminkan ketidakstabilan yang menurut Neville sudah menjadi pola, bukan kecelakaan sesaat.
Masalahnya memperdalam ketika Michael Carrick dipaksa memutar posisi pemain. Diogo Dalot dan Luke Shaw ditarik saat menghadapi Ipswich, memaksa Leny Yoro — bek tengah alami — turun ke bek kanan. Noussair Mazraoui yang seharusnya nyaman di sisi kanan harus menutupi sisi kiri. Susunan darurat itu mengekspos ketiadaan kedalaman squad di posisi pertahanan.
"Mereka memiliki beberapa bek yang individu bagus, tapi tidak ada empat yang benar-benar siap," ujar Neville kepada Sky Sports. Ia menegaskan bahwa ketika tekanan musim meningkat dan cedera mulai menyerang, krisis akan tak terhindarkan. Argumen itu didasarkan pada pengalaman: Neville pernah melihat musim United hancur karena kekurangan opsi di lini belakang.
Manajemen United sebenarnya sudah bergerak. Ian Maatsen dari Aston Villa dan Lewis Hall dari Newcastle pernah masuk daftar pantauan untuk bek kiri. Namun negosiasi dengan kedua klub tidak menemui titik terang. Villa menolak melepaskan Maatsen yang baru bergabung musim lalu, sementara Newcastle menilai Hall masih bagian dari proyek jangka panjang Eddie Howe.
Di sisi lain, Carrick tampak tenang di konferensi pers pra-pertandingan. Ia mengaku percaya pada pemain yang ada dan menolak terburu-buru membeli hanya untuk memenuhi kuota. Sikap kontras itu menciptakan tegangan tersendiri: apakah pelatih muda itu terlalu optimis, atau Neville yang terlalu pesimis?
Sejarah klub memberikan konteks penting. Musim 2023/24, United kekurangan bek sentral setelah Lisandro Martinez dan Raphael Varane bergantian cedera. Jonny Evans berusia 36 tahun harus dipaksa main rutin, dan hasilnya tim kesulitan menjaga clean sheet. Neville tak ingin sejarah berulang di era Carrick.
Batas waktu transfer Premier League jatuh Selasa, 1 September pukul 23.00 waktu Inggris. Sisa waktu kurang dari 48 jam. Jika United gagal mendatangkan bek tengah dan bek sayap, Neville memprediksi tim akan kesulitan bersaing di empat kompetisi: Liga, Piala FA, Piala Liga, dan Liga Europa.
Dampaknya tidak hanya soal hasil. Ketidakstabilan pertahanan akan memaksa gelandang baru — Baleba, Santos, Tielemans — bertanggung jawab ganda: membangun serangan sekaligus menutupi celah belakang. Beban mental dan fisik itu berisiko membunuh kreativitas yang justru jadi alasan mereka dibeli.
Bagi penggemar Indonesia yang bangun larut malam menonton liga Inggris, situasi ini menciptakan narasi menegangkan. Apakah United akan mengakhiri bursa transfer dengan kecewa seperti musim-musu sebelumnya, atau ada kejutan menit terakhir? Jawabannya akan menentukan apakah investasi Rp3,4 triliun itu berbuah manis atau sia-sia.