Kansas City, Missouri – Tim nasional Argentina kini mengalihkan fokus penuh mereka ke babak 32 besar menghadapi Cape Verde. Meski tampil sangat dominan selama fase grup, pelatih Lionel Scaloni menegaskan bahwa tim debutan asal Afrika tersebut bukanlah lawan yang bisa dipandang sebelah mata, terlepas dari berbagai prediksi yang menyebutkan Argentina akan melaju dengan mudah.
Argentina menutup babak penyisihan Grup J dengan catatan hampir sempurna setelah menundukkan Yordania 3-1 pada hari Sabtu. Sebelumnya, Lionel Messi dan kawan-kawan juga sukses menaklukkan Aljazair 3-0 dan Austria 2-0. Performa impresif ini semakin lengkap dengan catatan produktivitas Lionel Messi yang telah mengoleksi enam gol sepanjang fase grup.
Di babak gugur, Argentina akan berhadapan dengan Cape Verde, tim kejutan yang berhasil menahan imbang Spanyol 0-0 dan Uruguay 2-2 di fase sebelumnya. "Tidak ada gunanya saya berbohong dengan menyebut mereka bukan lawan yang tangguh," ujar pelatih Argentina, Lionel Scaloni. Ia meyakini bahwa Cape Verde memiliki kualitas yang cukup untuk menyulitkan langkah juara bertahan tersebut.
Para pemain Argentina pun menunjukkan sikap serupa. Winger Giuliano Simeone menekankan pentingnya fokus pada kekuatan internal tim. "Kami selalu berfokus pada diri sendiri karena setiap lawan memiliki tingkat kesulitan masing-masing. Kami akan mengerahkan senjata terbaik untuk memberikan tekanan maksimal," ungkapnya. Sementara itu, gelandang Leandro Paredes menyatakan bahwa target awal untuk lolos grup telah tercapai, dan kini tim mulai menyiapkan strategi khusus untuk laga mendatang.
Laga melawan Yordania juga menjadi momen emosional bagi Giovani Lo Celso. Setelah absen di Piala Dunia Qatar 2022 akibat cedera, ia akhirnya mencatatkan debut yang manis dengan mencetak gol melalui tendangan bebas di menit ke-19. Scaloni memuji ketangguhan mental Lo Celso yang telah menjadi bagian integral dari tim sejak hari pertama dan sempat mengalami masa sulit sebelum kembali ke performa terbaiknya.
Skuad Argentina dijadwalkan kembali berlatih di Kansas City pada hari Minggu sebelum bertolak ke Miami untuk melakoni laga krusial melawan Cape Verde pada 3 Juli mendatang. Selain Lo Celso, beberapa pemain debutan lainnya seperti Simeone, Valentin Barco, Marcos Senesi, dan Jose Manuel Lopez juga menunjukkan kontribusi positif bagi kedalaman skuad Argentina di turnamen internasional ini.