FIFA secara resmi menunjuk Ismail Elfath sebagai wasit utama pada laga semifinal Piala Dunia 2026 yang mempertemukan Inggris dan Argentina. Keputusan yang diumumkan pada Selasa (14/7) tersebut langsung memantik reaksi keras dari media Inggris, Daily Mail, yang menyebut pengadil berpaspor Amerika Serikat itu sebagai 'wasit favorit' Lionel Messi.
Laga bergengsi di tengah pekan ini akan berlangsung pada Kamis (16/7) dini hari WIB. Pertemuan dua raksasa sepak bola tersebut bukan sekadar duel teknis di atas lapangan, melainkan juga panggung bagi narasi historis dan kecurigaan terhadap keberpihakan wasit. Daily Mail secara gamblang menyatakan penunjukan Elfath memperkuat teori konspirasi bahwa turnamen di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko tersebut 'dicurangi' demi Argentina.
Rekam jejak Elfath bersama Messi memang cukup intens. Sejak megabintang asal Rosario itu bergabung dengan Inter Miami pada Juli 2023, wasit keturunan Maroko tersebut tercatat sudah empat kali memimpin pertandingan yang melibatkan mantan kapten Barcelona itu. Hasilnya selalu menguntungkan Messi. Salah satu momen krusial adalah ketika Elfath memimpin final Leagues Cup 2023, di mana Inter Miami sukses mengalahkan Nashville SC melalui adu penalti.
Tak hanya di level klub, Elfath juga punya keterlibatan langsung dalam momen juara dunia Messi. Ia bertugas sebagai wasit keempat saat Argentina mengalahkan Prancis di partai final Piala Dunia 2022. Meski tidak memegang peluit utama, keberadaannya di bangku officiating menambah daftar koneksi antara sang wasit dan La Albiceleste.
Di Piala Dunia 2026, laga semifinal nanti akan menjadi penampilan keempat Elfath. Pengadil berusia 44 tahun itu sebelumnya telah memimpin tiga pertandingan, yakni Belanda vs Jepang, Spanyol vs Uruguay, dan Norwegia vs Brasil. Dari tiga laga tersebut, ia telah mengeluarkan delapan kartu kuning dan satu kartu merah, menunjukkan gaya kepemimpinannya yang tegas di lapangan.
Gaya tegas Elfath sebenarnya sudah terlihat sejak ia memimpin kompetisi MLS musim ini sebelum jeda Piala Dunia. Dalam 10 pertandingan, ia mengeluarkan 41 kartu kuning, tiga kartu merah, dan memberikan tiga hukuman penalti. Lisensi FIFA yang disandangnya sejak 2016 menjadikannya salah satu wasit senior di benua Amerika.
Bagi pembaca dan pecinta sepak bola di Indonesia, narasi 'wasit favorit' ini mengingatkan pada ketidapercayaan publik terhadap arbitrase yang kerap muncul di kompetisi lokal. Liga 1 Indonesia beberapa musim terakhir kerap diwarnai protes keras terkait konsistensi wasit, meski sistem VAR (Video Assistant Referee) sudah diterapkan. Sebagai portal teknologi, menarik untuk melihat bagaimana otomasi wasit seperti semi-automated offside dan connected ball bakal meminimalisir bias manusiawi di Piala Dunia 2026.
Namun, teknologi apapun tetap membutuhkan interpretasi manusia. Penunjukan Elfath menunjukkan bahwa FIFA masih mengandalkan elemen subjektif dalam memilih siapa yang layak memimpin laga bertekanan tinggi. Di Indonesia, isu serupa kerap memicu tuduhan match-fixing yang merusak kredibilitas kompetisi, sehingga transparansi seleksi wasit menjadi hal krusial yang patut ditiru dari federasi internasional.
Daily Mail dalam laporannya menyoroti langsung kekhawatiran tersebut. 'Lionel Messi mendapatkan wasit favoritnya untuk semifinal Piala Dunia Inggris vs Argentina di tengah teori konspirasi bahwa turnamen tersebut 'dicurangi',' tulis media asal Inggris itu. Klaim tersebut dibangun di atas statistik kemenangan mutlak Messi saat Elfath memimpin.
Harry Kane dan skuad Inggris tentu menyadari catatan ini. Mereka harus mewaspadai gaya kepemimpinan Elfath yang tidak segan mencabut kartu merah, seperti yang ia tunjukkan di fase grup dan MLS. Duel 'Tangan Tuhan' versi modern antara Messi dan 'Kaki Dewa' Kane dipastikan akan berjalan ketat dan penuh gesekan fisik.
Ke depannya, laga semifinal ini akan menjadi ujian nyata bagi integritas wasit di era teknologi sepak bola mutakhir. Jika Elfath mampu memimpin tanpa kontroversi besar, ia akan membuktikan bahwa rekam jejak bersama Messi hanyalah kebetulan statistik belaka. Sebaliknya, jika keputusan merugikan Inggris, teori konspirasi di media sosial dipastikan akan meledak.
Tren pengawasan wasit melalui data dan analitik pertandingan juga akan semakin relevan bagi Indonesia. Klub-klub lokal maupun penggemar bisa belajar menggunakan metrik wasit seperti yang dilakukan Daily Mail untuk menuntut standar profesionalisme yang lebih tinggi kepada PSSI dan PT LIB.