Ismail Elfath akan menjadi wasit utama pada laga semifinal Piala Dunia yang mempertemukan Inggris dan Argentina di Atlanta, Rabu (20:00 BST). Penunjukan ofisial asal Amerika Serikat berusia 44 tahun itu diumumkan menjelang pertandingan akbar yang akan disiarkan langsung oleh BBC One tersebut.
Elfath tidak bekerja sendirian. Dua compatriotnya, Corey Parker dan Kyle Atkins, bertindak sebagai asisten wasit, sementara Maurizio Mariani dari Italia duduk sebagai wasit keempat. Pengalaman Elfath di turnamen ini sudah teruji melalui tugasnya memimpin pertandingan fase grup Jepang versus Belanda serta Uruguay melawan Spanyol, ditambah laga babak 16 besar antara Norwegia dan Brasil.
Statistik sementara menunjukkan Elfath telah mengeluarkan enam kartu kuning dan satu kartu merah langsung. Hukuman merah tersebut diterima gelandang Uruguay, Agustin Canobbio, karena tekel tinggi terhadap bek Spanyol Pau Cubarsi. Usai kartu merah, Canobbio sempat mendekati dan mencengkeram jersey wasit, insiden yang memperlihatkan tekanan tinggi dalam pertandingan internasional.
Latar belakang Elfath menarik karena ia bukanlah produk sepak bola Eropa. Pria kelahiran Maroko ini hijrah ke Amerika Serikat pada usia 18 tahun setelah memenangkan lotere visa diversitas yang didukung pemerintah AS. Sejak 2012, ia memimpin pertandingan Major League Soccer dan dua kali terpilih sebagai Wasit Terbaik MLS.
Kiprahnya di level global dimulai sebagai wasit keempat pada final Piala Dunia 2022 saat Argentina mengalahkan Prancis. Ia juga memimpin laga ketika Lionel Messi meraih trofi pertama bersama Inter Miami, yakni kemenangan adu penalti atas Nashville SC di final Leagues Cup 2023. Total, Elfath telah dua kali memimpin pertandingan di mana Messi mengangkat piala.
Penunjukan Elfath terjadi di tengah pembatasan FIFA terkait konflik kepentingan. Wasit asal Inggris, Michael Oliver dan Anthony Taylor, tersingkir dari daftar calon pemimpin final Piala Dunia karena regulasi yang melarang ofisial memimpin laga negara sendiri. Lebih jauh, ofisial dari Inggris dan Argentina saling dicoret karena rivalitas politik, termasuk sisa konflik Falkland 1982.
Aturan serupa berlaku bagi wasit Argentina Facundo Tello, yang juga tidak eligible untuk semifinal maupun perebutan tempat ketiga. Ketiga nama tersebut bahkan sudah tidak bisa memimpin final 2022 antara Argentina dan Prancis. Hal ini menegaskan bahwa netralitas wasit kerap menjadi isu geopolitik, bukan sekadar teknis lapangan.
Bagi pembaca di Indonesia, regulasi FIFA ini sejalan dengan prinsip konflik kepentingan yang diterapkan PSSI. Wasit lokal dilarang memimpin pertandingan klub yang memiliki afiliasi dengan asosiasi daerah mereka. Namun, secara teknologi, wasit Indonesia kini mulai menyandarkan diri pada VAR yang sudah dipakai di Liga 1 sejak 2023, meski distribusinya belum merata dibandingkan standar Piala Dunia.
Perbedaan mencolok terletak pada ekosistem pembinaan. Amerika Serikat memiliki program sertifikasi wasit profesional yang terintegrasi dengan liga domestik kuat, menghasilkan Elfath yang mumpuni di pentas global. Indonesia masih kekurangan wasit dengan pengalaman turnamen elite, dan belum pernah menempatkan representasi di babak knockout Piala Dunia.
"Wasit tidak boleh memimpin pertandingan yang melibatkan negara sendiri, tetapi ofisial Inggris dan Argentina juga dilarang memimpin laga satu sama lain karena rivalitas politik," demikian bunyi regulasi FIFA yang dikutip dalam laporan resmi. Pembatasan ini mencerminkan betapa sepak bola kerap menjadi perpanjangan diplomasi negara.
Ke depan, seleksi wasit Piala Dunia diprediksi akan semakin mendobrak dominasi Eropa. Elfath menjadi simbol bahwa konfederasi seperti CONCACAF mulai dipercaya mengawal laga krusial. Penggunaan teknologi pendukung seperti semi-automated offside dan komunikasi radio juga akan mempermudah ofisial non-Eropa beradaptasi dengan tekanan.
Indonesia perlu menyiapkan jalur pembinaan wasit yang setara, termasuk penguatan literasi teknologi pertandingan. Tanpa investasi pada sistem dan alat bantu seperti VAR, peluang wasit tanah air berkiprah di level dunia akan tetap tertutup. Laga Inggris vs Argentina kali ini menjadi pengingat bahwa di balik setiap tendangan penalti, ada tangan dingin wasit yang harus bebas dari bayang-bayang politik.