Dua tim nasional Asia Tenggara sudah harus pulang lebih awal dari Piala AFF 2026. Timor Leste dan Kamboja dipastikan tidak bisa melaju ke semifinal usai rangkaian pertandingan Grup A yang berlangsung di Stadion Gelora Bung Karno, Jakarta, pada Jumat malam (31/7). Keputusan itu jatuh setelah Indonesia meraih kemenangan telak 3-0 atas Timor Leste, sementara Vietnam dan Singapura berakhir imbang tanpa gol.
Kemenangan Garuda membuat Indonesia mengumpulkan tujuh poin dari tiga laga, menempati puncak klasemen sementara. Vietnam mengikuti di posisi kedua dengan lima poin, sedangkan Singapura memiliki empat poin. Di dasar, Timor Leste terjebak nol poin setelah tiga kali gagal, manakala Kamboja baru mengumpulkan satu poin dari satu pertandingan.
Matematis, nasib kedua tim terbawah itu sudah tertutup. Timor Leste meski masih memiliki satu laga tersisa melawan Kamboja, tidak akan mampu mengejar zona dua besar. Bahkan jika menang, mereka hanya akan menyentuh tiga poin — jauh di bawah raihan minimal Vietnam yang sudah pasti bertambah usai berhadapan dengan Indonesia pada Senin (3/8).
Kamboja pun menghadapi situasi serupa. Meski secara teori masih bisa mengumpulkan enam poin maksimal dari dua laga tersisa — lawan Timor Leste dan Vietnam — angka itu tetap tidak cukup. Laga Indonesia versus Vietnam di putaran terakhir akan memastikan salah satu tim, atau keduanya jika imbang, meloncat melewati batas poin yang bisa dicapai Kamboja.
Ketidakseimbangan daya saing di Grup A ini sebenarnya sudah terlihat sejak awal turnamen. Timor Leste kehilangan tiga laga dengan selisih gol negatif yang besar, menunjukkan kesenjangan kualitas squad yang masih jauh di bawah tetangga regional. Kamboja yang hanya meraih satu poin dari imbang dengan Singapura juga gagal memanfaatkan peluang emas saat Vietnam kehabisan tenaga di menit-menit akhir.
Bagi Indonesia, kepergian dua lawan terlemah ini sebenarnya mengurangi beban jadwal di fase grup. Pelatih Patrick Kluivert kini bisa memutar squad dan mengatur istirahat pemain kunci di laga terakhir lawan Vietnam, tanpa tekanan harus mengejar poin penuh. Kemenangan atau imbang saja sudah cukup mengamankan posisi puncak grup.
Sementara Vietnam, yang awalnya dikira jadi rival terberat, kini hadapi dilema sendiri. Pelatih Kim Sang-sik harus memutuskan apakah bermain penuh untuk mengejar kemenangan dan puncak grup, atau puas dengan imbang yang tetap mengantarkan mereka ke semifinal sebagai runner-up. Keputusan ini akan memengaruhi lawan di semifinal nanti.
Sejarah mencatat Timor Leste dan Kamboja memang sering jadi tim "penyeimbang" di fase grup Piala AFF. Kedua negara ini belum pernah lolos ke putaran empat besar sejak format turnamen diperbarui. Partisipasi mereka lebih bersifat mengasah pengalaman pemain muda dibanding mengejar prestasi.
Namun, kehadiran mereka tetap punya nilai strategis. Laga melawan Timor Leste dan Kamboja menjadi momentum bagi tim-tim besar seperti Indonesia, Vietnam, dan Thailand untuk membangun ritme permainan, mencoba variasi taktik, dan memberikan menit bermain bagi pemain cadangan yang jarang tampil di kualifikasi Piala Dunia.
Dari sisi pengembangannya, keterpurukan Timor Leste dan Kamboja mencerminkan tantangan jangka panjang sepak bola Asia Tenggara. Kesenjangan infrastruktur, liga domestik yang lemah, dan keterbatasan program pengembangan pemain muda membuat mereka sulit mengejar tetangga yang sudah berinvestasi sistematis sejak puluhan tahun lalu.
AFF dan FIFA sebenarnya sudah menyiapkan program bantuan teknis dan dana solidaritas untuk kedua federasi ini. Namun, hasilnya belum terlihat signifikan di tingkat senior. Mungkin fokus harus dialihkan ke kategori usia — U-16, U-19, dan U-23 — di mana celah kualitas masih bisa ditutup dengan pelatihan intensif dan pertandingan internasional berkelanjutan.
Menginjak putaran semifinal, Piala AFF 2026 akan memasuki babak yang lebih serius. Indonesia, Vietnam, Thailand, dan Malaysia — keempat kekuatan tradisional — diharapkan mendominasi. Bagi Garuda, target jelas: gelar kejuaraan yang hilang sejak 2020. Laga lawan Vietnam pada Senin akan jadi uji nyata kesiapan tim Kluivert sebelum menghadapi lawan yang lebih berbahaya di babak empat besar.