John Herdman mengambil keputusan berani dengan memperkuat skuad Timnas Indonesia untuk Piala AFF 2026 melalui jalur naturalisasi massal. Dari 26 nama yang disiapkan, separuhnya — tepatnya 12 orang — memiliki darah campuran dan baru memperoleh kewarganegaraan Indonesia. Keputusan ini menandakan pergeseran strategi drastis dibandingkan era pelatih sebelumnya, di mana campuran pemain lokal dan naturalisasi cenderung lebih seimbang.
Posisi kiper menjadi satu-satunya lini yang tidak tersentuh kebijakan naturalisasi. Nadeo Argawinata, Cahya Supriadi, dan Muhammad Riyandi third-third menjaga gawang Merah Putih. Ketiganya lahir dan besar di Indonesia, menjadi bukti bahwa posisi penjaga gawang masih dianggap memiliki kedalaman talenta domestik yang memadai untuk tingkat regional.
Di lini belakang, Herdman menyusun benteng dengan lima nama naturalisasi sekaligus. Justin Hubner, Jordi Amat, Sandy Walsh, Shayne Pattynama, dan Tim Geypens membentuk pilihan yang kaya variasi. Amat dan Walsh sudah lama menjadi tulang punggung pertahanan, sementara Geypens hadir sebagai wajah baru yang diharapkan memberikan opsi taktis lebih fleksibel di sayap kanan maupun kiri.
Gelandang menjadi sektor paling padat dengan empat pemain naturalisasi: Thom Haye, Eliano Reijnders, Ivar Jenner, dan Marc Klok. Kehadiran Klok — satu-satunya bekas pemain Timnas di Piala AFF 2022 yang masih bertahan — memberikan pengalaman berharga di tengah kebanyakan wajah baru. Reijnders dan Haye menawarkan kualitas bermain di liga Eropa, sedangkan Jenner sudah terbukti adaptif di liga domestik bersama Persis Solo.
Lini depan diperkuat tiga nama: Ragnar Oratmangoen, Jens Raven, dan Mitchell Baker. Baker menjadi sorotan khusus karena proses alih kewarganegaraannya baru rampung pertengahan Juli 2026. Bersama Raven, keduanya baru pernah memperkuat Timnas U-20, namun ini kali pertama mereka mengenakan jersey tim senior. Oratmangoen sendiri sudah memiliki beberapa penampilan internasional, meski belum di pesta besar seperti Piala AFF.
Kebijakan naturalisasi massal ini tidak terlepas dari latar belakang gagalnya Indonesia lolos ke Piala Asia 2027 dan performa mengecewakan di kualifikasi Piala Dunia 2026. Herdman, yang baru resmi mengisi jabatan awal tahun ini, mendapat mandat penuh dari PSSI untuk merevitalisasi tim dengan pendekatan pragmatis. Federasi menilai bahwa talenta lokal saat ini belum siap bersaing di level tinggi tanpa penyematan kualitas impor instan.
Namun, strategi ini menimbulkan pertanyaan serius mengenai jangka panjang. Mayoritas 12 pemain naturalisasi tersebut saat ini bermain di liga domestik — Liga 1 — kecuali Justin Hubner yang masih berkontrak dengan Fortuna Sittard, Eredivisie Belanda. Ketergantungan pada liga dalam negeri untuk menjaga kebugaran pemain naturalisasi berisiko mematikan jika kualitas kompetisi domestik tidak naik signifikan.
Masalah Hubner justru menjadi ujian pertama keberlangsungan susunan ini. Kabar dari Belanda menyebutkan Fortuna Sittard menolak melepas bek berusia 21 tahun tersebut untuk keperluan timnas. Jika benar, Herdman terpaksa menggeser Amat ke tengah pertahanan dan mempromosikan Geypens atau memanggil cadangan lokal seperti Bagas Kaffa. Ketidakpastian ini mengungkap kelemahan alami mengandalkan pemain yang dikontrak klub Eropa: prioritas klub selalu di atas timnas.
Dari sisi finansial, biaya naturalisasi 12 pemain sekaligus — termasuk proses hukum, dokumen imigrasi, dan fasilitas penyesuaian — menelan anggaran yang tidak kecil. PSSI belum membuka rincian biaya, namun insider mengestimasi angka bisa mencapai puluhan miliar rupiah. Kritikus menilai dana tersebut lebih berdampak jika dialokasikan untuk pengembangan akademi muda dan peningkatan standar pelatnas U-17 hingga U-23.
Sisi positifnya, kehadiran Eliano Reijnders — adik dari Tijjani Reijnders bintang AC Milan — membawa narasi marketing yang kuat. Nama Reijnders menarik perhatian media Eropa ke Timnas Indonesia, membuka peluang sponsor baru dan penayangan internasional. Fenomena serupa pernah terjadi saat Sandy Walsh dan Thom Haye pertama kali dipanggil, namun kali ini skala jauh lebih besar.
Marc Klok dan Jordi Amat menjadi dua satu-satunya pemain dengan pengalaman Piala AFF 2022. Keduanya tahu betul tekanan bermain di Stadion Gelora Bung Karno penuh penonton, atmosfer lawan seperti Malaysia atau Thailand, dan format turnamen yang padat. Kepemimpinan keduanya di lapangan akan menentukan apakah 10 pemain naturalisasi lain bisa beradaptasi cepat atau kewalahan oleh tekanan.
Ke depan, keberhasilan proyek Herdman akan diukur tidak hanya dari trofi Piala AFF, tapi dari berapa banyak pemain lokal yang terdorong naik level karena bersaing harian dengan naturalisasi di latihan. Jika dalam dua tahun ke depan tidak ada minimal tiga pemain kelahiran Indonesia yang merebut posisi utama dari tangan naturalisasi, maka strategi ini hanya solusi instan tanpa warisan. Piala AFF 2026 menjadi ujian pertama — dan mungkin paling krusial — bagi filosofi "naturalisasi massal" ini.