Piala AFF 2026 resmi bergulir pada Jumat, 24 Juli, namun Timnas Indonesia harus bersabar menunggu debut hingga Senin, 27 Juli. Jadwal ini justru memberikan keuntungan taktis bagi tim kepelatihan John Herdman. Keempat penghuni Grup A — Kamboja, Singapura, Timor Leste, dan Vietnam — akan turun ke lapangan lebih dulu pada hari pembukaan, memungkinkan Indonesia memetakan kekuatan dan kelemahan lawan sebelum bertarung.
Pada hari pertama, Kamboja menjamu Singapura di Stadion Morodok Techo, Phnom Penh, pukul 19.00 WIB. Tak lama berselang, Timor Leste menghadapi Vietnam di Stadion Chonburi, Thailand, pukul 20.30 WIB. Kedua laga ini menjadi bahan analisis emas bagi staf pelatih Merah Putih yang saat ini masih melakukan pemusatan latihan di Gianyar, Bali. Daftar 23 pemain pun belum diumumkan PSSI hingga berita ini ditulis.
Keuntungan menunggu ini bukan hal baru dalam sepak bola turnamen. Pelatih senior Indonesia, Indra Sjafri, pernah mengungkapkan bahwa memiliki waktu untuk menonton lawan main adalah kemewahan. "Kamu bisa melihat pola main, siapa pemain kunci, dan area mana yang bisa diserang," ujarnya saat diwawancarai musim lalu. Herdman, yang memiliki pengalaman mengelola tim nasional Kanada dan New Zealand, dikenal cermat dalam persiapan video analisis.
Grup A dinilai cukup seimbang. Vietnam tetap menjadi favorit utama berkat kedalaman skuad dan konsistensi performa di tingkat ASEAN. Singapura di bawah Patrick Kluivert mulai menunjukkan struktur permainan yang lebih terorganisir. Kamboja dan Timor Leste meski dianggap underdog, tidak boleh diremehkan apalagi bermain di hadapan penonton sendiri atau di ground netral yang mereka kenal.
Jadwal Indonesia setelah debut lawan Kamboja di Pakansari cukup padat. Tim Merah Putih harus terbang ke Chonburi untuk menghadapi Timor Leste pada 31 Juli, lalu kembali ke Bogor menjamu Vietnam 3 Agustus, dan menutup fase grup di Stadion Jalan Besar, Singapura, 7 Agustus. Perjalanan bolak-balik antara Indonesia dan Thailand menjadi tantangan fisik tersendiri.
Faktor kelelahan perjalanan ini justru bisa diminimalisir dengan manajemen rotasi pemain yang matang. Herdman memiliki kedalaman skuad yang memadai, terutama di lini tengah dan depan. Pemain-pemain seperti Marselino Ferdinan, Rafael Struick, hingga Calvert-Lewin (jika naturalisasi selesai) memberikan opsi variasi taktis. Kunci utamanya adalah menjaga intensitas latihan di Bali agar ritme pertandingan tidak terganggu saat debut.
Dari sisi administrasi, PSSI masih menunggu konfirmasi final dari FIFA terkait kelayakan beberapa pemain naturalisasi. Proses ini sering menjadi drama tersendiri menjelang turnamen besar. Namun, Herdman telah menegaskan bahwa ia akan bekerja dengan siapa pun yang tersedia. "Fokus kami pada sistem dan identitas permainan, bukan individu," tegas pelatih kelahiran Inggris itu dalam konferensi pers virtual minggu lalu.
Sejarah mencatat Indonesia belum pernah memenangkan Piala AFF meski enam kali menjadi runner-up. Edisi 2026 diharapkan menjadi momentum terobosan. Dukungan penonton di Pakansari untuk dua laga kandang (lawam Kamboja dan Vietnam) bisa menjadi faktor ke-12. Kapasitas stadion 30.000 penonton diharapkan penuh, menciptakan atmosfer yang menakutkan bagi lawan.
Siaran langsung seluruh laga Grup A akan disiarkan oleh stasiun televisi nasional dan platform streaming resmi. Hal ini memudahkan publik mengikuti perkembangan tim serta memungkinkan analis independen memberikan perspektif tambahan. Media sosial juga diprediksi akan ramai membahas performa lawan sejak hari pembukaan.
Kendati demikian, keuntungan menonton lawan dulu hanya bermakna jika diikuti eksekusi di lapangan. Sepak bola tidak dimainkan di kertas. Vietnam misalnya, meski kalah di laga pembukaan, memiliki kemampuan bangkit yang luar biasa. Herdman dan stafnya harus siap dengan skenario terburuk: lawan yang berubah drastis setelah laga pertama.
Langkah selanjutnya bagi Timnas adalah finalisasi daftar 23 pemain yang diharapkan diumumkan pekan ini. Fokus latihan di Bali akan bergeser dari pembentukan fisik ke simulasi taktis spesifik per lawan. Uji coba internal atau laga uji coba lawan klub lokal tidak dikecualikan untuk menjaga ketajaman. Piala AFF 2026 adalah ujian nyata bagi proyek Herdman — dan Indonesia menunggu jawabannya di lapangan.