Federasi Sepak Bola Senegal (FSF) secara resmi memecat pelatih kepala timnas, Pape Thiaw, pada hari Sabtu waktu setempat, menutup masa jabatan singkatnya yang penuh kontroversi pasca eliminasi tim di babak 32 besar Piala Dunia 2026. Keputusan ini diambil setelah performa mengecewakan Liona Teranga di pesta bola terbesar dunia, di mana mereka gagal melangkah melebihi fase gugur meskipun masuk sebagai salah satu favorit Afrika berkat kemenangan di Piala Afrika 2025.
Jalannya Senegal di Piala Dunia 2026 berakhir dengan cara yang dramatis dan menyakitkan bagi penggemar. Setelah kekalahan dua laga pertama di fase grup melawan Prancis dan Norwegia, Senegal terpaksa bermain untuk kehormatan di laga terakhir grup. Namun, kenangan paling pahit tercipta di babak 32 besar lawan Belgia. Tim yang dipimpin Thiaw sempat unggul 2-0 hingga menit ke-85, namun keruntuhan mental dan taktis di menit-menit akhir memungkinkan Belgia menyamakan skor dan akhirnya menang 3-2 setelah babak perpanjangan.
Kegagalan ini terasa lebih berat mengingat momentum positif yang dibawa Senegal ke turnamen. Hanya beberapa bulan sebelumnya, pada Januari 2025, Thiaw berhasil mengantarkan tim meraih gelar Piala Afrika (AFCON) kedua dalam sejarah setelah mengalahkan Maroko di final Rabat. Kemenangan itu seharusnya menjadi modal kepercayaan diri, namun justru performa di Piala Dunia menunjukkan ketidakstabilan yang mengkhawatirkan, baik dari sisi manajemen pertandingan maupun disiplin tim.
Masalah disiplin justru menjadi beban tambahan bagi Thiaw. Beliau dijatuhi sanksi larangan bertugas lima laga oleh CAF yang akan mulai berlaku September 2026, tepat di awal kualifikasi Piala Afrika 2027. Sanksi ini timbul dari insiden di final AFCON 2025 di Rabat, di mana Thiaw memimpin walk-off pemain sebagai protes terhadap keputusan wasit memberikan penalti keuntungan Maroko. Sikap konfrontatif ini, meskipun mendapat simpati sebagian pendukung, dinilai tidak profesional oleh otoritas sepak bola.
Federasi Senegal kini berburu pengganti dengan profil internasional. Menurut laporan harian Prancis L'Equipe, Patrick Vieira, mantan kapten timnas Prancis pemenang Piala Dunia 1998 yang lahir di Dakar, menjadi kandidat terkuat. Vieira, yang memiliki pengalaman melatih di Liga 1 (Nice, Strasbourg) dan Premier League (Crystal Palace), dianggap memiliki kredibilitas taktis dan koneksi emosional dengan negara kelahirannya. Nama lain seperti Habib Beye dan Omar Daf juga tersebar di media lokal.
Pemilihan pelatih baru ini bukan sekadar soal teknis, melainkan proyek pembangunan jangka panjang. Senegal memiliki generasi emas pemain seperti Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, dan Édouard Mendy yang usianya mulai menanjak. Federasi butuh sosok yang mampu mengelola transisi generasi, membangun sistem bermain yang kohesif, dan mengembalikan mental juang yang hilang di Piala Dunia. Kegagalan di babak 32 besar bukan hanya soal hasil, tapi eksposur kelemahan sistem.
Bagi penggemar sepak bola Indonesia, kasus Senegal ini menawarkan pelajaran berharga tentang manajemen timnas. Fenomena pelatih lokal yang sukses di tingkat kontinental (AFCON) namun gagal di panggung global mirip dengan dinamis yang pernah dialami timnas Garuda. Pentingnya kontinuitas proyek, disiplin manajemen, dan pemilihan pelatih berbasis kompetensi bukannya semata-mata sentimen nasonalisme, menjadi kunci agar sepak bola Indonesia tidak terjebak dalam siklus yang sama.
Sementara itu, dunia sepak bola Afrika menunggu keputusan final FSF dalam minggu-minggu mendatang. Apakah Vieira akan menerima tantangan melatih negara kelahirannya, atau Senegal akan memilih jalur lain? Yang pasti, tekanan untuk segera bangkit dan mempersiapkan kualifikasi Piala Afrika 2027 tanpa kehadiran Thiaw di garis pinggir akan menjadi ujian pertama bagi era baru Liona Teranga.