Liga Inggris siap menyambut musim 2026/27 dengan warna Asia yang semakin kental. Sepuluh klub Premier League akan diperkuat pemain keturunan Jepang, melampaui rekor sebelumnya yang hanya delapan orang. Lonjakan ini bukan sekadar angka, melainkan bukti sistematis pengembangan bintang muda di Negeri Sakura yang kini dipasarkan ke pasar Eropa paling kompetitif.
Daftar namanya mencakup Wataru Endo di Liverpool, Kaoru Mitoma di Brighton, Daichi Kamada dan Takehiro Tomiyasu di Crystal Palace, Ao Tanaka di Leeds United, Kota Takai di Tottenham Hotspur, Daizen Maeda di Ipswich Town, Hidemasa Morita di Hull City, serta Tatsuhiro Sakamoto di Coventry City. Keberagaman posisi — dari bek tengah, sayap, gelandang tengah, hingga penyerang — menunjukkan kedalaman talenta yang dimiliki Jepang saat ini.
Kenaikan signifikan ini tidak terjadi secara instan. Selama dekade terakhir, federasi sepak bola Jepang (JFA) menerapkan kurikulum seragam dari tingkat akademi hingga timnas senior. Gaya bermain berbasis teknik, kecepatan keputusan, dan disiplin taktis menjadikan pemain Jepang siap adaptasi ke intensitas Premier League tanpa butuh waktu aklimatisasi lama. Klub-klub Inggris pun semakin percaya merekrut langsung dari Liga J1 atau liga kedua Eropa seperti Belgia dan Skotlandia.
Perjalanan dimulai dari pionir seperti Hidetoshi Nakata dan Shunsuke Nakamura, lalu dilanjutkan Shinji Kagawa, Shinji Okazaki, hingga Takumi Minamino. Keempat nama itu justru yang pernah merasakan gelar juara Premier League — Kagawa dengan Manchester United (2012/13), Okazaki bersama Leicester City (2015/16), Minamino dan Endo di Liverpool (2019/20 dan 2024/25). Endo menjadi satu-satunya pemain aktif yang masih berpeluang menambah koleksi medali musim depan.
Di sisi lain, hadirnya nama-nama baru seperti Kota Takai (21 tahun) ke Tottenham menandakan geseran strategi rekrutmen. Klub besar tidak lagi menunggu bintang matang, melainkan berburu prospek muda dengan nilai jual tinggi. Takai, bek tengah berpotensi dari Kawasaki Frontale, dibeli Spurs dengan kontrak jangka panjang — pola yang mirip dengan akuisisi Takehiro Tomiyasu ke Arsenal beberapa tahun lalu.
Bagi Brighton, Kaoru Mitoma kini menjalani musim kelima dan diharapkan jadi penentu pertandingan dari lini kedua. Pelatih Fabian Hürzeler mempercayakan peran kreatif lebih besar padanya setelah kepergian beberapa pemain senior. Sementara Daizen Maeda, yang baru promosi bersama Ipswich, membawa pengalaman bermain di Liga Champions dengan Celtic — aset berharga untuk tim yang berjuang bertahan di kasta atas.
Kasus Coventry City dan Tatsuhiro Sakamoto layak jadi studi kasus. Sayap kanan berusia 28 tahun itu menjadi katalis promosi The Sky Blues ke Premier League via play-off. Performa konsisten di Championship membuktikan pemain Jepang tidak hanya cocok di tim-tim elite, tapi juga mampu jadi diferensial di level kedua yang fisik dan tempo permainannya tak kalah brutal.
Apa artinya bagi sepak bola Indonesia? Kontrasnya tajam. Sementara Jepang mengekspor sembilan pemain ke liga terbaik dunia, Indonesia masih berjuang mengirim satu nama ke level serupa — meski Rafael Struick di Brisbane Roar atau Jay Idzes di Venezia memberikan harapan. Sistem akademi Jepang yang terintegrasi dengan pendidikan, kompetisi U-18 yang ketat, dan kebijakan naturalisasi selektif jadi model yang patut ditelusuri PSSI dan Liga 1.
Tak hanya soal jumlah, kualitas pun berbicara. Endo, Mitoma, Tomiyasu, dan Kamada sudah menjadi tulang punggung timnas Jepang di Piala Dunia 2022. Pengalaman bermain di liga top Eropa setiap minggu memastikan Samurai Biru hadir di Piala Dunia 2026 dengan mentalitas juara, bukan sekadar peserta. Ini dampak jangka panjang yang tak terukur hanya dari daftar nama.
Musim depan akan jadi ujian nyata bagi generasi baru seperti Ao Tanaka di Leeds dan Hidemasa Morita di Hull City. Keduanya harus membuktikan diri di lingkungan yang tidak mengenal toleransi kesalahan. Keberhasilan mereka akan menentukan apakah aliran rekrutmen pemain Jepang ke Premier League berlanjut atau mengalami koreksi.
Satu hal pasti: Premier League tidak lagi monopoli pemain Eropa dan Amerika Selatan. Asia, dipimpin Jepang, telah menempati kursi permanen. Bagi penggemar sepak bola Indonesia, ini bukan hanya tontonan — tapi cermin yang mengajak renung: kapan giliran Garuda terbang setinggi Samurai?