Gol tunggal Rafaelson alias Nguyen Xuan Son pada menit keempat waktu tambahan babak pertama menjadi pembeda sementara saat Vietnam melawat ke Stadion Kuala Lumpur untuk menghadapi Malaysia di leg pertama semifinal Piala AFF 2026, Minggu (16/8) malam. Wasit Rustam Lutfullin sempat menunggu verifikasi VAR sebelum mengesahkan gol yang membuat skuad Kim Sang Sik pulang ke gandeng dengan keunggulan tipis.
Pertemuan kedua juara bertahan dan tuan rumah berlangsung kental nuansa fisik sejak menit awal. Malaysia yang tampil tanpa beberapa pemain andalan justru menunjukkan struktur pertahanan yang rapat, berhasil mengunci lini tengah Vietnam selama separuh babak pertama. Skuad pelatih Pau Martens bahkan sempat menciptakan peluang berbahaya melalui Daryl Sham pada menit ke-35, namun penyelesaian sayap kiri itu meleset dari sasaran.
Vietnam yang dikenal bermain cepat dan agresif di bawah bimbingan Kim Sang Sik kesulitan menemukan celah di pertahanan Malaysia. Skema open play maupun bola mati sering kali terhenti di tengah ketatnya penutupan pemain-pemain seperti Shamsul Ubaidillah dan Celvin Rodney. Kiper Azri Ghani pun tampil cemerlang, mengamankan tendangan berbahaya Nguyen Dinh Bac di menit pertama injury time.
Kejadian penentu muncul saat Truong Tien Anh mengirimkan umpan melintasi kotak penalti ke arah Rafaelson. Striker naturalisasi Brasil itu menembak keras dengan kaki kanan, membelah pertahanan Azri Ghani. Wasit Lutfullin awalnya ragu soal posisi offside, namun setelah meninjau ulang melalui layar VAR, gol dinyatakan sah. Keunggulan 1-0 itu dibawa Vietnam hingga istirahat.
Hasil sementara ini menempatkan Vietnam dalam posisi menguntungkan sebelum leg kedua di Hanoi. Aturan gol lawan (away goal) yang masih berlaku di Piala AFF membuat Malaysia terpaksa harus mencetak minimal satu gol di kandang sendiri leg depan untuk menyamakan agregat. Sementara Vietnam cukup bermain aman atau mencetak gol tambahan untuk memastikan tiket final.
Bagi Malaysia, kekosongan beberapa pemain kunci terasa di lini depan. Paulo Josue yang biasanya jadi pendorong serangan terlihat kesepian di tengah benteng pertahanan Vietnam yang dipimpin Nguyen Thanh Chung. Pelatih Pau Martens dihadapi dilema taksim: apakah harus mendorong tim ke depan sejak awal babak kedua berisiko kena konter, atau menunggu kesempatan dengan konter sendiri.
Di sisi Vietnam, Kim Sang Sik pasti akan mengingatkan pemainnya untuk tidak terlalu santai. Keunggulan satu gol di babak pertama masih terlalu tipis, apalagi lawan bermain di hadapan penonton sendiri yang akan mendorong Malaysia untuk menyerbu penuh di 45 menit tersisa. Kedisiplinan taktis dan ketajaman konter akan jadi kunci bagi tim tamu.
Sejarah pertemuan kedua tim di Piala AFF selalu memunculkan drama. Tahun 2022, Vietnam mengalahkan Malaysia 3-0 di leg pertama semifinal di Hanoi, lalu lolos meski kalah 1-0 di leg kedua. Pola serupa tampak terulang, meski kali ini Malaysia tampil lebih kompak dibanding dua tahun lalu. Faktor mental dan pengalaman bermain di babak knockout akan diuji lagi.
Penonton Indonesia tentu memperhatikan laga ini dengan seksama. Vietnam telah menjadi benteng terkuat Asia Tenggara beberapa tahun terakhir, dan performa mereka di semifinal ini jadi tolok ukur sejauh mana kesenjangan kualitas dengan timnas Indonesia. Faktanya, Vietnam mempertahankan kerangka tim yang sudah bermain bersama bertahun-tahun, sementara Indonesia masih dalam proses regenerasi di bawah pelatih Patrick Kluivert.
Leg kedua semifinal akan berlangsung di Stadion Mỹ Đình, Hanoi, pada hari Rabu (19/8) mendatang. Malaysia harus bermain buka dan mengambil risiko, sedangkan Vietnam bisa memanfaatkan ruang di belakang pertahanan tuan rumah. Siapa pun yang lolos akan menghadapi pemenang semifinal lain antara Thailand dan Singapura di final dua leg.