Mantan gelandang AS Roma, Radja Nainggolan, secara terbuka mengakui penyesalannya karena tidak pernah memilih untuk membela Timnas Indonesia sepanjang karier sepak bola profesionalnya. Pemain yang kini berusia 38 tahun tersebut mengungkapkan bahwa pandangannya terhadap sepak bola Tanah Air telah mengalami perubahan drastis setelah ia merasakan langsung atmosfer kompetisi saat memperkuat Bhayangkara FC di masa akhir kariernya.
Dalam wawancara eksklusif bersama media Belanda, Nieuwsblad, Nainggolan membandingkan pengalaman internasionalnya bersama Belgia di bawah asuhan Roberto Martinez dengan potensi karier panjang yang bisa ia miliki seandainya menjadi bagian dari skuad Garuda. Ia mengakui bahwa saat pertama kali menginjakkan kaki di Indonesia pada tahun 2013, ia tidak memiliki ketertarikan sedikit pun karena menilai kualitas sepak bola Indonesia belum cukup memikat hatinya saat itu.
Namun, realita yang ia temukan di lapangan saat bermain di Liga 1 mengubah perspektifnya sepenuhnya. Nainggolan terkesima dengan fanatisme suporter Indonesia yang luar biasa besar. Ia mencatat bahwa pertandingan melawan tim yang secara peringkat tidak terlalu dominan, seperti Vietnam atau Irak, mampu menarik hingga 70 ribu penonton ke stadion. Baginya, gairah dan dukungan massa ini merupakan fenomena yang jarang ia temukan di banyak negara Eropa sekalipun.
Selain gairah suporter, Nainggolan juga menyoroti aspek ekonomi yang berkembang pesat di ekosistem sepak bola Indonesia. Ia terkejut melihat bagaimana pemain-pemain di Indonesia bisa mendapatkan dukungan sponsor dari jenama mewah kelas dunia seperti Louis Vuitton, Hublot, dan Rolex. Hal ini ia bandingkan dengan kondisi pemain internasional lain yang berkarier di Eropa namun hanya memperkuat tim level kedua, seperti Ivar Jenner yang bermain untuk Jong Utrecht.
Aspek kehidupan sosial di Indonesia menjadi poin lain yang meninggalkan kesan mendalam bagi mantan pemain Cagliari tersebut. Nainggolan mengaku sangat menghargai keramahan masyarakat lokal serta cara orang kaya dan miskin berinteraksi tanpa sekat sosial yang kaku. Pemandangan masyarakat yang duduk bersama di warung pinggir jalan, terlepas dari latar belakang ekonomi mereka, dianggapnya sebagai sesuatu yang sangat manusiawi dan santai.
Pengalaman ini membuat Nainggolan berandai-andai. Jika waktu bisa diputar kembali, ia menegaskan tidak akan ragu untuk memilih Timnas Indonesia sebagai pelabuhan karier internasionalnya. Sayangnya, kesempatan itu kini sudah tertutup rapat seiring dengan usia yang telah memasuki masa pensiun dan perubahan regulasi FIFA.
Secara industri, pengakuan Nainggolan ini menjadi validasi bagi kualitas Liga 1 yang kini perlahan mulai dilirik oleh pemain-pemain berlabel bintang. Fenomena ini menunjukkan bahwa sepak bola Indonesia bukan lagi sekadar pelarian bagi pemain veteran, melainkan sebuah ekosistem yang menawarkan daya tarik finansial dan sosial yang kompetitif di level regional.
Bagi para pengamat sepak bola, pernyataan ini juga menyoroti pentingnya infrastruktur dan manajemen kompetisi yang mampu mengimbangi fanatisme suporter yang masif. Ketika seorang pemain kelas dunia seperti Nainggolan merasa terkesan, ini menjadi sinyal positif bagi citra Indonesia di mata dunia internasional.
Ke depan, proyeksi sepak bola Indonesia diprediksi akan semakin menarik dengan adanya pemain-pemain keturunan yang kini memperkuat Timnas. Jika sebelumnya Indonesia kesulitan menarik pemain diaspora, kesuksesan atmosfer liga kini menjadi magnet tersendiri bagi mereka untuk pulang dan membela tanah leluhur.
Pada akhirnya, penyesalan Nainggolan adalah pengingat bahwa sepak bola Indonesia memiliki nilai jual yang tinggi yang sering kali tidak disadari oleh para pemain nasional sendiri. Transformasi yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir telah menempatkan Indonesia sebagai destinasi yang diperhitungkan, bukan lagi sekadar pelengkap dalam peta sepak bola Asia.