Turnamen sepak bola paling bergengsi di Asia Tenggara, Piala AFF 2026, resmi dimulai pada Jumat (24/7) dengan dua pertandingan pembuka. Kamboja akan menjamu Singapura di Stadion Morodok Techno, Phnom Penh, sementara Vietnam bersua Timor Leste di Stadion Chonburi, Thailand. Kedua laga menjadi penanda dimulainya perebutan gelar yang selama ini didominasi Thailand dan Vietnam.
Duel antara Kamboja dan Singapura menyimpan cerita tersendiri. Pada Piala AFF 2024, Singapura sukses mengalahkan Kamboja 2-1 di fase grup. Namun, kali ini Kamboja datang dengan kekuatan berbeda. Skuad asuhan pelatih anyar kini diperkuat sederet pemain naturalisasi yang diharapkan meningkatkan daya saing. Striker asal Brasil, Iago Bento, menjadi nama terbaru yang bergabung bersama enam pemain keturunan lain seperti Hikaru Mizuno, Yudai Ogawa, dan Coulibaly Abdel Kader.
Langkah naturalisasi ini menjadi strategi Kamboja untuk keluar dari bayang-bayang tim lemah. Dengan materi pemain lebih bervariasi, Kamboja berpeluang memberi kejutan di Grup A. Pelatih Kamboja percaya diri bahwa timnya tak bisa lagi dianggap remeh, terutama saat bermain di hadapan pendukung sendiri.
Di sisi lain, Vietnam tetap difavoritkan meraih kemenangan besar atas Timor Leste. Tim berjuluk The Golden Star Warriors itu mengincar tambahan gelar Piala AFF. Saat ini Vietnam sudah mengoleksi tiga trofi, terbanyak kedua setelah Thailand yang mengantongi tujuh gelar. Pelatih Kim Sam Sik diprediksi akan menurunkan skuad terbaik sejak menit awal untuk mengamankan poin penuh.
Kendati demikian, Timor Leste bukan lawan yang bisa dianggap enteng. Meskipun secara peringkat dan kualitas di bawah Vietnam, semangat juang mereka kerap merepotkan tim unggulan. Dalam beberapa edisi sebelumnya, Timor Leste mampu menahan imbang atau memberikan perlawanan sengit. Laga ini menjadi ajang pembuktian perkembangan sepak bola Timor Leste.
Bagi pecinta sepak bola Indonesia, laga perdana Piala AFF 2026 juga penting karena Timnas Indonesia baru akan memulai perjuangan pada Senin (27/7) dengan menghadapi Kamboja di Stadion Pakansari, Bogor. Skuad Garuda yang diperkuat Thom Haye dan pemain diaspora lainnya wajib mewaspadai kekuatan baru Kamboja. Kehadiran pemain naturalisasi Kamboja patut menjadi perhatian tim pelatih Indonesia.
Pertandingan melawan Kamboja menjadi ujian awal bagi Indonesia untuk menunjukkan konsistensi performa. Indonesia sendiri juga kerap melakukan naturalisasi untuk memperkuat tim. Perbandingan strategi antara kedua negara ini akan menjadi salah satu narasi menarik sepanjang turnamen.
Jadwal lengkap Piala AFF 2026 untuk Jumat (24/7): pukul 19.00 WIB Kamboja vs Singapura, dan pukul 20.30 WIB Timor Leste vs Vietnam. Kedua laga bisa disaksikan melalui televisi nasional dan platform streaming resmi. Pastikan Anda tidak melewatkan aksi seru dari tim-tim Asia Tenggara.
Dengan dimulainya turnamen ini, persaingan menuju gelar juara semakin panas. Selain Vietnam, Thailand masih menjadi kandidat kuat. Namun, kejutan dari tim seperti Kamboja atau Indonesia bisa saja mengubah peta kekuatan. Piala AFF 2026 menjanjikan pertandingan menarik dengan kualitas permainan yang semakin meningkat.
Turnamen dua tahunan ini selalu menjadi ajang pembuktian bagi negara-negara ASEAN. Setiap tim pasti ingin menunjukkan perkembangan sepak bolanya. Apakah Kamboja mampu tampil lebih baik berkat naturalisasi? Mampukah Vietnam mempertahankan dominasi? Atau justru Indonesia yang menjadi kuda hitam? Semua akan terjawab seiring bergulirnya kompetisi.