Spanyol sudah dinobatkan sebagai juara Piala Dunia 2026, tetapi gelaran sepak bola di Asia Tenggara justru baru akan mencapai puncak perhatian. Piala AFF 2026, edisi ke-16 kejuaraan antarnegara ASEAN, siap bergulir mulai 24 Juli hingga 26 Agustus. Indonesia menjadi salah satu tim yang paling dinanti penampilannya, mengingat statusnya sebagai negara dengan basis suporter gemuruh namun belum pernah merasakan juara di turnamen ini.
Kejuaraan yang kini juga dikenal dengan nama ASEAN Championship ini diikuti sepuluh negara anggota. Brunei Darussalam dipastikan absen setelah dikalahkan Timor Leste di babak kualifikasi. Para peserta terbagi dalam dua grup. Grup A terdiri dari Vietnam, Singapura, Indonesia, Kamboja, dan Timor Leste. Grup B dihuni Thailand, Malaysia, Filipina, Myanmar, dan Laos.
Format kandang-tandang masih menjadi tulang punggung turnamen. Tidak ada tuan rumah tunggal; setiap tim berhak bermain di kandang sendiri pada fase grup hingga final. Di fase grup, setiap tim menjalani dua laga kandang dan dua laga tandang. Indonesia akan menjamu Kamboja (27 Juli) dan Vietnam (3 Agustus), serta bertandang ke Timor Leste (31 Juli) dan Singapura (7 Agustus).
Bagi Indonesia, Piala AFF edisi ini memiliki bobot emosional tersendiri. Sejak pertama kali digelar pada 1996, Indonesia belum sekalipun menjadi juara. Beberapa kali menjadi runner-up, termasuk pada edisi 2020 (yang berlangsung di Singapura pada 2021), namun tak pernah mencapai puncak. Kini, dengan regenerasi pemain dan kehadiran sejumlah pemain naturalisasi, harapan untuk memutus puasa gelar kembali menguat.
Level Piala AFF jelas berbeda jauh dengan Piala Dunia. Namun, bagi pencinta sepak bola di Asia Tenggara, turnamen ini memiliki greget tersendiri. Atmosfer stadion yang dipenuhi suporter fanatik di Indonesia, Thailand, atau Vietnam kerap disebut sejajar dengan kegilaan fans di Eropa atau Amerika Selatan. Ini menjadi pembuktian bahwa sepak bola di kawasan ini hidup dalam denyut yang berbeda.
Potensi pasar sepak bola Asia Tenggara sangat besar, meskipun prestasi tim-timnya di level internasional belum stabil. Piala AFF menjadi ajang unjuk gigi sekaligus barometer perkembangan sepak bola regional. Thailand, yang menjuarai dua edisi terakhir, menjadi salah satu favorit di Grup B, tetapi persaingan di Grup A juga diprediksi sengit.
Vietnam, yang kini tengah dalam masa transisi, tetap menjadi lawan berat bagi Indonesia. Singapura, meski tidak lagi sedominan dulu, memiliki rekor bagus di Piala AFF. Kamboja dan Timor Leste terus berkembang dan tidak bisa dianggap enteng. Oleh karena itu, setiap poin menjadi sangat berharga.
Jadwal yang padat pasca-Piala Dunia juga menjadi tantangan. Beberapa pemain mungkin mengalami kelelahan setelah membela timnas di ajang dunia atau kompetisi klub. Namun, bagi Indonesia, turnamen ini juga menjadi peluang bagi pemain muda untuk unjuk kemampuan di panggung regional. Pelatih timnas diharapkan bisa meramu strategi terbaik dengan rotasi pemain yang tepat.
Dukungan suporter menjadi faktor penting, terutama saat Indonesia bermain di kandang. Stadion di Tanah Air dipastikan penuh dengan atmosfer yang membara. Namun, konsistensi saat bertandang juga krusial. Pertandingan melawan Timor Leste di laga tandang awal bisa menjadi batu loncatan untuk meraih hasil positif.
Persiapan timnas Indonesia untuk Piala AFF 2026 dipastikan sudah dimulai dari jauh-jauh hari. Manajemen PSSI dan pelatih memiliki waktu yang cukup untuk mematangkan taktik dan formasi. Target juara bukan sekadar wacana, tetapi menjadi motivasi untuk menorehkan sejarah baru di sepak bola Indonesia.
Piala AFF 2026 bukan sekadar turnamen pelengkap setelah Piala Dunia. Ini adalah panggung pembuktian bagi sepak bola Asia Tenggara, dan khususnya bagi Indonesia, untuk menunjukkan perkembangan dan ambisi. Dengan semangat yang membara dan dukungan penuh suporter, peluang mengakhiri penantian gelar juara masih terbuka lebar.