Piala AFF 2026 resmi dimulai pada 24 Juli hingga 26 Agustus 2026, mempertemukan sepuluh negara Asia Tenggara dalam kompetisi bergengsi antarnegara ASEAN. Timnas Indonesia tergabung di Grup A bersama Vietnam, Singapura, Kamboja, dan Timor Leste, dengan jadwal laga kandang melawan Kamboja pada 27 Juli dan Vietnam pada 3 Agustus, serta laga tandang ke Timor Leste pada 31 Juli dan Singapura pada 7 Agustus.
Turnamen edisi ke-16 ini menjadi ajang pembuktian sepak bola Asia Tenggara hanya beberapa pekan setelah Piala Dunia 2026 usai. Spanyol baru saja mengangkat trofi juara dunia, dan perhatian publik sepak bola Asia Tenggara kini beralih ke panggung regional. Meskipun level persaingan Piala AFF tidak setinggi Piala Dunia, antusiasme suporter di kawasan ini sebanding dengan gairah penggemar di Eropa atau Amerika Selatan.
Format kompetisi masih menggunakan sistem kandang-tandang tanpa tuan rumah tunggal. Setiap timnas, kecuali Timor Leste, mendapat jatah dua laga kandang dan dua laga tandang di fase grup. Hal ini memastikan bahwa setiap negara peserta bisa merasakan atmosfer pertandingan di hadapan pendukungnya sendiri. Pengecualian bagi Timor Leste yang tidak bisa menjadi tuan rumah karena keterbatasan infrastruktur.
Grup A disebut sebagai grup berat bagi Indonesia. Vietnam, yang kini menjadi salah satu kekuatan utama ASEAN, akan menjadi lawan paling tangguh. Singapura juga tidak bisa diremehkan, sementara Kamboja dan Timor Leste kerap tampil kejutan. Grup B tidak kalah ketat dengan kehadiran Thailand, Malaysia, Filipina, Myanmar, dan Laos. Thailand masih diunggulkan, tetapi persaingan diprediksi berlangsung sengit.
Bagi Indonesia, turnamen ini menjadi ajang pembuktian setelah sekian lama gagal meraih gelar juara. Terakhir kali timnas senior pria Indonesia menjuarai turnamen ini masih pada era awal Piala AFF? yang kini dikenal sebagai ASEAN Championship, pada 2010. Sejak itu, Thailand dan Vietnam bergantian mendominasi. Peluang Indonesia untuk bersaing cukup terbuka, apalagi jika skuad Garuda bisa diperkuat pemain-pemain terbaik yang berkarier di luar negeri.
Dukungan suporter Indonesia sudah terbukti menjadi salah satu yang terbesar di Asia Tenggara. Pasar sepak bola Indonesia sangat potensial, dan kegilaan suporter diyakini mampu memberikan motivasi ekstra bagi tim. Namun, konsistensi performa masih menjadi masalah utama. Pelatih timnas harus mampu membangun taktik yang solid dan memanfaatkan momen laga kandang secara maksimal.
Persaingan di Grup A diprediksi akan menentukan langkah Indonesia selanjutnya. Jika mampu finis sebagai juara grup atau runner-up, Indonesia akan lolos ke semifinal dan berkesempatan menghadapi wakil dari Grup B, yang kemungkinan besar adalah Thailand atau Malaysia. Laga kontra Vietnam pada 3 Agustus di kandang menjadi kunci penting. Kemenangan di laga tersebut bisa mengubah peta kekuatan grup.
Di sisi lain, tantangan logistik dan jadwal padat juga menjadi perhatian. Perjalanan tandang ke Timor Leste dan Singapura membutuhkan adaptasi fisik yang baik. Rotasi pemain menjadi strategi yang mungkin diterapkan oleh pelatih untuk menjaga kebugaran tim. Kedalaman skuad akan diuji, terutama jika ada pemain yang cedera atau akumulasi kartu.
Piala AFF 2026 juga menjadi ajang unjuk gigi bagi pemain muda Indonesia. Beberapa nama baru mungkin akan mendapat kesempatan bermain, mengingat kompetisi ini bisa menjadi batu loncatan ke level yang lebih tinggi. Pengalaman bertanding melawan tim-tim kuat Asia Tenggara sangat berharga bagi perkembangan sepak bola Indonesia dalam jangka panjang.
Proyeksi ke depan, jika Indonesia berhasil melaju hingga final, bukan tidak mungkin gelar juara kembali direbut. Namun, konsistensi permainan dari fase grup hingga partai puncak menjadi syarat mutlak. Tim pelatih dan Ofc olahraga tentu sudah mempersiapkan strategi sejak jauh-jauh hari. Dukungan penuh dari Ofc olahraga dan suporter diharapkan bisa menjadi energi tambahan bagi Garuda.
Turnamen ini menjadi bukti bahwa sepak bola Asia Tenggara terus bergairah. Meskipun belum mampu bersaing di level tertinggi dunia, semangat dan antusiasme yang tercipta di setiap pertandingan Piala AFF tidak pernah pudar. Bagi Indonesia, ini adalah momentum untuk bangkit dan kembali berjaya di kawasan sendiri. Publik tentu berharap timnas mampu memberikan penampilan terbaik dan membawa pulang trofi.