Persib Bandung akan memasuki laga penentu gelar Dewata Challenge Series melawan tuan rumah Bali United dengan skuad yang tergerus cedera dan kelelahan. Pelatih Igor Tolic mengonfirmasi kelima bintang barunya — Sandy Walsh, Luciano Guaycochea, Rosembergne "Berguinho" Da Silva, Dion Marx, dan Ramon "Tanque" De Andrade Souza — tidak tersedia untuk pertandingan di Stadion Kapten I Wayan Dipta, Selasa (18/8) pukul 19.30 WIB.
Kasus paling menarik adalah Sandy Walsh. Bek sayap yang baru bergabung dari KVC Mechelen hanya sempat debut di laga perdana Piala AFF 2026 sebelum terpaksa ditarik karena cedera. Tolic menegaskan cedera tersebut terjadi saat Walsh berbaju merah putih, bukan di lingkungan klub. "Cedera Sandy didapat di Timnas. Kami akan terus memantaunya dan saya pikir baru pekan depan dia siap bergabung di latihan bersama tim," ujar pelatih asal Kroasia itu.
Keempat pemain asing lainnya — Guaycochea, Berguinho, Marx, dan Tanque — juga masih menjalani program pemulihan masing-masing. Klub tidak merinci jenis cedera masing-masing pemain, namun Tolic menegaskan keputusan tidak memaksa mereka turun guna menghindari risiko parah menjelang jadwal padat. Persib dijadwalkan menghadapi Manila Digger di fase pendahuluan AFC Champions League Two pada 31 Agustus mendatang, laga yang dianggap jauh lebih krusial bagi ambisi klub di kancah Asia.
Latar belakang kedatangan kelima pemain ini sendiri tidak terlepas dari strategi Persib memperkuat tim usai kejuaraan Liga 1 musim lalu. Walsh direkrut sebagai solusi sayap kanan yang juga bisa bermain di tengah, Guaycochea sebagai playmaker kreatif, Berguinho dan Marx untuk variasi serangan, serta Tanque sebagai target man. Kehadiran mereka seharusnya diuji pertama kali secara bersamaan dalam laga ini, namun takdir berkehendak lain.
Meskipun kekurangan personel, Persib masuk sebagai favorit matematis untuk meraih trofi. Maung Bandung dan Sabah FC sama-sama mengoleksi tiga poin dari dua laga, sedangkan Bali United masih nol poin. Persib hanya butuh hasil imbang atau kekalahan tipis 0-1 untuk mengunci juara berkat unggul head-to-head. Namun Tolic sengaja mengenyampingkan perhitungan angka. "Ini tetap laga persahabatan untuk memantapkan persiapan tim," tegasnya.
Sikap Tolic mencerminkan filosofi manajemen beban kerja modern. Dengan jadwal Liga 1 yang akan bergulir dan komitmen AFC Champions League Two, memaksakan pemain yang belum sepenuhnya fit berisiko merusak jangka panjang. Pelatih berusia 48 tahun itu lebih memilih memanfaatkan momentum ini untuk mengintegrasikan pemain-pemain Timnas Indonesia yang baru menyusul latihan pasca-Piala AFF, serta memberikan menit bermain bagi cadangan yang jarang tampil musim lalu.
Dari sisi Bali United, laga ini menjadi uji karakter usai musim yang mengecewakan. Tim yang dilatih Stefano Cugurra "Teco" masih mencari ritme terbaik setelah kehilangan beberapa pilar dan gagal lolos ke babak kesiapan Liga Champions Asia. Kemenangan di hadapan penonton sendiri — meski hanya turnamen pra-musim — bisa menjadi injek kepercayaan diri sebelum liga bergulir.
Gelandang Mariano Peralta, salah satu sisa tulang punggung musim kemenangan, menegaskan mentalitas tim tetap offensif. "Persiapan kami lancar, pelatih sudah mempersiapkan segala sesuatunya dan kami ingin memenangkan pertandingan ini," kata argentino tersebut. Perkataan Peralta menunjukkan bahwa meski pelatih mengedepankan proses, DNA memenangi di dalam kandang Persib tidak hilang.
Secara taktis, absensi Walsh dan Guaycochea memaksa Tolic mengandalkan kombinasi sayap yang lebih muda atau menggeser pemain alami ke posisi tidak familiar. Opsi seperti Ezra Walian, Beckham Putra, atau bahkan gelandang sayap seperti Tyronne del Pino bisa diuji coba. Di lini depan, Tanque yang seharusnya jadi referensi udara digantikan, kemungkinan besar oleh David da Silva atau Ciro Alves yang harus berperan ganda sebagai penyerang dan kreator.
Kondisi fisik pemain Timnas Indonesia yang baru bergabung juga jadi variabel. Beberapa nama seperti Marc Klok, Edo Febriansah, dan Kakang Rudianto baru menyelesaikan perjalanan dari Manila dan mengalami jet lag ringan. Tolic mengakui hal ini namun menegaskan mereka "dalam kondisi baik" dan siap diturunkan. Keputusan siapa yang start dan siapa yang jadi joker akan menentukan alur laga.
Bagi penggemar, laga ini menawarkan pratinjau pertama wajah baru Persib versi 2026/2027, meski dalam format yang tidak ideal. Kesempatan melihat bagaimana Tolic mengatur rotasi, menguji sistem tarung pressing tinggi, dan mengelola transisi pertahanan-serangan tanpa playmaker alami Guaycochea akan jadi indikator awal arah tim. Hasil akhir — menang, seri, atau kalah — bersifat sekunder dibandingkan informasi taktis yang terumpul.
Ke depan, fokus Persib akan sepenuhnya beralih ke persiapan lawan Manila Digger. Kedatangan lima pemain asing baru harus segera terbukti investasi yang tepat di panggung kontinental. Jika Walsh dan kawan-kawan pulih tepat waktu, laga di Filipina akan jadi uji nyata pertama kemampuan tim bersaing di level Asia. Dewata Challenge Series, meski menawarkan trofi, hanyalah prolog — bukan babak utama — dari musim yang penuh tantangan.