Pembalap IndyCar asal Meksiko, Patricio "Pato" O'Ward, mengungkapkan keputusannya yang tegas untuk mengakhiri keterlibatannya dengan program Formula 1 McLaren. Dalam wawancara terbaru di podcast Speed Street, O'Ward mengakui bahwa ia telah "secara sopan meminta untuk dilepaskan" dari perannya sebagai pembalap cadangan (reserve driver) tim papan atas tersebut. Pernyataan ini menandai akhir dari spekulasi panjang mengenai kemungkinan transisi sang juara 10 balap IndyCar ke seri balap paling bergengsi di dunia.
O'Ward, yang saat ini berkiprah di bawah naungan Arrow McLaren di seri IndyCar, memiliki catatan yang cukup signifikan di lingkungan F1. Sejak 2022, ia telah berpartisipasi dalam lima sesi latihan bebas (Free Practice) untuk McLaren, termasuk penampilan di Grand Prix Abu Dhabi, Meksiko, dan Singapura. Pengalaman tersebut memberinya "bau" yang cukup kuat mengenai dinamika paddock F1, namun justru pengalaman itulah yang meyakinkannya bahwa dunia tersebut bukan tempatnya.
"Saya telah mencapai titik berbeda dalam hidup saya dan saya benar-benar tidak peduli lagi," ujar O'Ward dengan jujur. "Tidak ada satupun di dalam diriku yang merasa perlu untuk tetap bertahan sebagai cadangan di Formula 1. Saya berada di tempat yang bagus di Indy, saya mencintai seri ini, itulah tempat di mana saya ingin berada." Komentar ini mencerminkan pergeseran prioritas karir yang drastis bagi pembalap berusia 25 tahun ini, yang dulunya dianggap sebagai prospek kuat untuk kursi F1 penuh.
Faktor penentu keputusannya tampak bukan hanya soal kenyamanan, tetapi juga daya tarik teknis dari mobil F1 generasi saat ini. O'Ward menilai bahwa regulasi aerodinamika dan unit daya saat ini menciptakan karakteristik berkendara yang tidak memuaskan seleranya sebagai pembalap. "Melihat seperti apa mobil balap (F1) saat ini, saya tidak terlalu antusias untuk mengendarainya," tambahnya. "Jadi saya telah meminta dengan sopan untuk dilepaskan dari semua kewajiban saya. Saya ingin fokus pada prioritas saya dan menikmati hidup saya."
Keputusan ini datang di tengah masa keemasan karir O'Ward di IndyCar. Baru-baru ini, ia meraih kemenangan di Indy 200 di Mid-Ohio, menyumbang finish satu-dua (one-two) bagi Arrow McLaren bersama rekan setimnya, Christian Lundgaard. Kemenangan ke-10 ini meneguhkan posisinya sebagai salah satu bintang paling dominan di seri Amerika Serikat. Lebih jauh, komitmen jangka panjangnya dengan tim berwarna papaya ini telah dikunci hingga musim 2027, di mana ia akan berbaris berdampingan dengan legenda Scott Dixon—juara enam kali IndyCar—dan pemenang Indy 500 2026, Felix Rosenqvist.
Bagi McLaren, kepergian O'Ward dari daftar cadangan menciptakan celah yang segera diisi oleh promosi Leonardo Fornaroli, juara Formula 2 Italia, yang kini menduduki peran reserve driver bersama tim. Langkah ini selaras dengan strategi McLaren untuk mengembangkan talenta muda dari jalur junior mereka sendiri, mengurangi ketergantungan pada pembalap dari seri lain yang memiliki jadwal penuh dan prioritas berbeda.
Pernyataan paling tajam dari O'Ward mungkin adalah pandangannya tentang hierarki prestise di dunia balap. "Saya tahu F1 diletakkan di pundak teringgi, tetapi hanya karena piringnya terlihat seperti emas, tidak berarti makanan yang dimakan lebih sehat," kata ia. Metafora ini menggarisbawahi realitas bahwa bagi sejumlah pembalap, intensitas politik, tekanan komersial, dan gaya hidup nomaden F1 tidak sepadan dengan kepuasan sportif murni yang mereka temukan di IndyCar, di mana balap roda-dekat (wheel-to-wheel) dan kejujuran kompetitif sering kali lebih diutamakan.
Keputusan O'Ward ini juga mengirim sinyal kuat bagi industri motorsport global: IndyCar tidak lagi sekadar "tempat menunggu" atau alternatif kedua bagi pembalap yang gagal masuk F1. Dengan stabilitas regulasi, kalender yang menantang (oval, street, road course), dan kebebasan ekspresi yang lebih besar bagi pembalap, seri berbasis AS ini kini mampu mempertahankan bintang-bintang terbaiknya—bahkan menarik perhatian juara F1 seperti Fernando Alonso atau Juan Pablo Montoya di masa lalu—untuk membangun warisan di sana.