Nicolas Otamendi secara resmi menggantung sepatu dari tim nasional Argentina beberapa hari usai Albiceleste tersingkir di final Piala Dunia 2026. Keputusan itu diumumkan melalui akun Instagram pribadinya, @nicolasotamendi30, di mana ia mengaku pergi dengan kepala tegak meski gelar juara dunia gagal diraih untuk kedua kalinya berturut-turut.
Pertandingan penutup karier internasional Otamendi berlangsung di New Jersey Stadium, Senin (20/7) waktu setempat. Argentina kalah tipis 0-1 dari Spanyol, menutup mimpi tim asuhan Lionel Scaloni untuk mempertahankan trofi yang diraih di Qatar 2022. Otamendi mencatat 138 penampilan dan 8 gol sejak debut pertamanya pada 2009.
Sebagai wakil kapten, Otamendi menjadi figur penting di ruang ganti meski perannya di lapangan lebih sering sebagai pengganti. Di ajang ini ia turun di tujuh pertandingan, enam di antarnya masuk dari bangku cadangan. Kehadirannya memberi stabilitas emosional dan pengalaman bagi generasi muda seperti Lisandro Martínez dan Cristian Romero.
Kendati tidak lagi menjadi starter tetap, kehadiran Otamendi di final dunia pada usia 38 tahun 157 hari mencatat sejarah. Ia menjadi pemain tertua kedua Argentina yang tampil di final Piala Dunia, hanya kalah dari Lionel Messi yang memegang rekor tertua. Fakta ini menegaskan komitmen fisik dan mental yang luar biasa selama lebih dari satu dekade.
Perjalanan Otamendi dengan Albiceleste penuh manis pahit. Ia mengalami kegagalan di final Copa America 2015, 2016, dan Piala Dunia 2014 sebelum akhirnya merasakan kemenangan besar: Copa America 2021, Finalissima 2022, Piala Dunia 2022, dan Copa America 2024. Empat gelar senior itu membuktikan ketahanan mental seorang pemain yang pernah dikritik keras media Argentina.
Di tingkat klub, Otamendi kini membela Benfica di Liga Portugal. Musim lalu ia membantu Elenco mengamankan gelar liga, memperkaya trofi pribadi yang sudah berisi liga Argentina, Portugal, Inggris, dan Belanda. Pensiun internasional ini memungkinkannya fokus penuh pada kompetisi klub dan persiapan transisi ke peran non-pemain di masa depan.
Kehilangan Otamendi menciptakan kekosongan kepemimpinan di lini belakang Argentina. Scaloni kini harus mengandalkan pasangan tengah pertahanan muda yang relatif belum teruji di panggung besar: Martínez (Inter Milan) dan Romero (Tottenham). Keduanya berbakat, namun pengalaman final dunia Otamendi tak bisa digantikan instan.
Dari perspektif sepak bola Indonesia, pensiun Otamendi mengingatkan akan pentingnya transisi generasi yang terencana. Timnas Garuda sendiri sedang dalam fase regenerasi dengan pemain seperti Pratama Arhan, Rizky Ridho, dan Justin Hubner. Kasus Argentina menunjukkan bahwa pengalaman veteran tetap vital bahkan di era sepak bola modern yang serba cepat.
Otamendi menutup surat perpisahannya dengan kalimat yang mencerminkan profesionalisme: "Saya tidak pernah menahan sedikit pun usaha, tidak pernah berhenti percaya, dan tidak pernah berhenti merasa bahwa mengenakan seragam ini adalah kehormatan terbesar." Kalimat itu jadi cermin bagi setiap pemain muda soal apa arti memakai bendera negara.
Masa depan Argentina pasca-Otamendi akan diuji mulai kualifikasi Piala Dunia 2030. Scaloni punya waktu sekitar empat tahun untuk membangun fondasi baru. Sejarah mencatat, tim yang berhasil melewati era pasca-legenda biasanya yang punya sistem akademi kuat dan keberanian pelatih mempercayai pemain muda di laga resmi.
Bagi penggemar sepak bola dunia, pensiun Otamendi menutup babak emas generasi Argentina yang dipimpin Messi, Di María, dan Otamendi sendiri. Tiga sosok itu mewakili kombinasi langka: bakat alami, etos kerja, dan loyalitas. Warisan mereka bukan hanya trofi, tapi standar profesionalisme yang harus dijaga generasi penerus.