Pelatih kepala tim kriket putra Pakistan, Mike Hesson, secara terbuka mengakui bahwa skuad asuhannya masih tertinggal jauh dari India dalam peta persaingan kriket T20 dunia. Pernyataan ini muncul menjelang keberangkatan tim menuju perhelatan Asian Games 2026 di Jepang, di mana kedua negara berpotensi bertemu dalam babak semifinal yang dijadwalkan berlangsung pada 1 Oktober mendatang di Nagoya.
Sejak mengambil alih kursi kepelatihan pada Mei tahun lalu, Hesson menghadapi tantangan berat. Statistik menunjukkan dominasi India yang sulit dibendung, termasuk tiga kekalahan beruntun yang diderita Pakistan pada ajang Asia Cup 2025 serta satu kekalahan menyakitkan di ajang T20 World Cup tahun ini. Bagi Hesson, India bukan sekadar rival, melainkan standar emas dalam permainan kriket bola putih saat ini.
India datang ke Jepang dengan status mentereng sebagai juara bertahan Asian Games sekaligus pemenang dua edisi terakhir T20 World Cup. Konsistensi performa India menjadi tolok ukur bagi tim-tim lain, termasuk Pakistan, yang terus berupaya memperkecil jurang kualitas. Hesson menegaskan bahwa tantangan utama timnya adalah menyamai standar permainan yang ditetapkan oleh rival bebuyutan tersebut.
Keseriusan Pakistan terlihat dari persiapan intensif yang dilakukan sebelum bertolak ke Jepang. Hesson optimistis bahwa jika kesempatan bertemu India benar-benar terjadi di lapangan, timnya mampu memberikan tekanan signifikan, berkaca pada penampilan kompetitif mereka saat final Asia Cup tahun lalu di Dubai. Meski demikian, ia menekankan agar anak asuhnya tidak terbuai dengan skenario tersebut.
Jalan menuju semifinal tidaklah mudah bagi Pakistan. Mereka harus melewati babak perempat final terlebih dahulu pada 28 September melawan pemenang melawan pemenang dari Pool B, yang terdiri dari Hong Kong, Oman, dan Malaysia. Hesson mengingatkan para pemainnya untuk tetap fokus pada setiap tahapan dan tidak meremehkan lawan di babak awal sebelum memikirkan potensi duel kontra India.
Sejarah mencatat bahwa Pakistan belum pernah membawa pulang medali dari cabang kriket di Asian Games. Catatan terburuk mereka terjadi pada edisi 2010 dan 2023, di mana mereka harus menelan kekalahan dalam perebutan medali perunggu. Fakta ini menambah beban psikologis bagi skuad asuhan Hesson untuk mencetak sejarah baru di Jepang.
Bagi audiens olahraga di Indonesia, dinamika rivalitas India dan Pakistan ini memberikan gambaran tentang bagaimana sebuah cabang olahraga bisa memiliki pusat gravitasi kekuatan yang sangat spesifik. Meskipun kriket belum menjadi olahraga arus utama di Indonesia, pertumbuhan popularitasnya di Asia Tenggara melalui turnamen regional seperti Asian Games menunjukkan potensi pasar yang besar.
Indonesia sendiri saat ini terus berupaya mengembangkan infrastruktur dan pembinaan atlet kriket nasional. Melihat bagaimana India mempertahankan dominasinya melalui sistem pembinaan yang terintegrasi, Indonesia dapat belajar banyak mengenai pentingnya konsistensi dalam kurikulum pelatihan dan investasi pada level akar rumput untuk bisa bersaing di level kontinental.
Dominasi India di kriket juga menjadi contoh bagaimana sebuah negara memanfaatkan dukungan korporasi dan antusiasme massa untuk menciptakan ekosistem olahraga yang mandiri secara finansial. Hal ini memberikan dampak positif bagi industri penyiaran dan pemasaran olahraga di Asia, yang perlahan mulai melirik potensi kriket melampaui batas negara-negara Commonwealth.
"Kami mempersiapkan diri sebaik mungkin. Jika kesempatan melawan India tiba, kami akan memberikan tekanan seperti yang kami tunjukkan di Dubai," ujar Hesson dalam sesi konferensi pers di Karachi. Kalimat ini mencerminkan mentalitas pantang menyerah yang coba ia tanamkan di tengah dominasi India yang terlihat absolut.
Proyeksi ke depan menunjukkan bahwa persaingan kriket di Asia akan semakin ketat seiring dengan meningkatnya frekuensi turnamen regional. Jika Pakistan berhasil menembus dominasi India, hal ini akan mengubah peta kekuatan kriket dunia secara signifikan. Namun, untuk saat ini, status India sebagai tolok ukur utama tampaknya belum akan tergoyahkan dalam waktu dekat.
Langkah selanjutnya bagi Pakistan adalah memastikan kemenangan di laga perempat final. Keberhasilan atau kegagalan mereka di Jepang akan menjadi penentu apakah era kepelatihan Hesson mampu membawa perubahan nyata atau justru memperpanjang catatan nirgelar Pakistan di ajang Asian Games.