KANSAS CITY, Missouri – Setelah lebih dari dua dekade berkarier di level internasional, Lionel Messi akhirnya akan menghadapi Inggris, sebuah pertemuan yang sangat dinanti dalam semifinal Piala Dunia di Atlanta pada Rabu mendatang. Federasi Sepak Bola Argentina (AFA) menyebut laga ini sebagai “pertandingan yang ditakdirkan untuk Messi” karena selama ini ia selalu melewati semua juara dunia namun tak pernah berhadapan dengan The Three Lions. Bagi seorang pemain yang telah mengukir hampir semua rekor, absennya Inggris dalam daftar lawan menjadi anomali yang kini terpecahkan.
Messi, yang kini berusia 39 tahun, telah membela tim nasional Argentina sejak 2005 dan telah bentrok dengan Brasil, Uruguay, Jerman, Italia, Spanyol, dan Prancis—semua negara peraih gelar juara dunia. Namun, anomali tak adanya duel melawan Inggris menjadi catatan unik. Terakhir kali kedua tim bertemu adalah laga persahabatan di Jenewa pada November 2005, di mana Argentina kalah 3-2. Saat itu, Messi absen karena kartu merah pada debutnya melawan Hungaria beberapa bulan sebelumnya. Wayne Rooney dan Michael Owen, yang mencetak dua gol, membalikkan keunggulan Hernan Crespo dan Walter Samuel. Situasi tersebut membuat Messi melewatkan momen bersua generasi emas Inggris era tersebut.
Usai kemenangan 3-1 atas Swiss melalui perpanjangan waktu di perempat final pada Sabtu, Messi menyampaikan antusiasmenya. “Ini spesial karena mereka tim hebat, sebuah kekuatan, dan selalu menyenangkan bermain melawan tim seperti itu, pertandingan sekelas ini,” ujar kapten Argentina tersebut kepada wartawan. Ia juga menekankan pentingnya pemulihan fisik mengingat jadwal padat dan kelelahan kelompok. “Kita perlu istirahat karena kami datang dengan banyak kelelahan yang dirasakan skuad, dan tiba dalam kondisi terbaik untuk terus melakukan apa yang kami lakukan: berkompetisi,” tambahnya.
Perjalanan Argentina ke semifinal bukanlah tanpa drama. Mereka selamat dari tiga pertandingan knockout berturut-turut yang mendebarkan. Di babak 32 besar, mereka mengalahkan Cape Verde 3-2 setelah extra time. Pada babak 16 besar, Argentina melakukan comeback luar biasa mengalahkan Mesir 3-2 setelah tertinggal 2-0 dengan sisa 11 menit. Ketangguhan mental dan kemampuan merotasi strategi di menit akhir menjadi modal penting menghadapi Inggris yang memiliki kedalaman skuad merata.
Kontribusi Messi tetap krusial meski tidak selalu mencetak gol. Melawan Swiss, ia memberikan assist untuk gol pembuka Alexis Mac Allister. Namun, itu adalah laga Piala Dunia pertama sejak kemenangan fase grup 2-0 atas Polandia di Qatar 2022 di mana Messi gagal mencatatkan nama di papan skor. Hal ini menunjukkan bahwa peran playmaker masih dominan di usianya yang tak lagi muda, dan Argentina semakin mengandalkan kolektivitas tanpa harus bergantung pada gol individunya.
Mantan pemain bertahan sekaligus pandit BBC, Micah Richards, menganalisis kekuatan Inggris. “Inggris bisa berlari lebih cepat dari Argentina tetapi mereka hanya punya sang genius kecil Messi. Semua bermain untuknya. Semua harus excited,” kata Richards. Ia menambahkan bahwa mengawal Messi hampir mustahil karena ia tidak banyak berlari ke belakang, sehingga memerlukan skema marking zona yang cerdas而非 sekadar penjagaan satu lawan satu. Pernyataan ini menyoroti dilema taktis yang dihadapi pelatih Inggris.
Duel melawan Inggris akan menambah babak baru dalam salah satu rivalitas paling emosional di sepak bola, yang dibentuk oleh dekade drama olahraga dan ketegangan politik, termasuk perang Falklands. Bagi Argentina, Inggris telah menghasilkan beberapa kenangan sepak bola abadi, seperti gol “Tangan Tuhan” Maradona 1986 dan adu penalti 1998. Kehadiran Messi melengkapi narasi tersebut dan memberikan konteks historis bahwa pertemuan ini bukan sekadar sepak bola, melainkan benturan identitas dua bangsa.
Secara taktis, Argentina di bawah pelatih Lionel Scaloni diperkirakan akan mengandalkan penguasaan bola dan transisi cepat memanfaatkan visi Messi. Sementara Inggris dengan generasi muda bertenaga bakal menguji ketahanan fisik skuad Argentina yang sudah banyak menghabiskan energi. Laga di Atlanta ini diprediksi menjadi ajang pembuktian apakah magis individu masih bisa mengalahkan kolektivitas modern yang diusung tim-tim Eropa saat ini.
Pertandingan ini juga menjadi sorotan global terkait industri siaran dan data analitik olahraga. Dengan jutaan penonton di Asia, termasuk Indonesia sebagai pasar fan sepak bola terbesar, platform streaming akan menghadapi lonjakan traffic. Namun, aspek ini lebih ke bisnis, sementara di atas lapangan, semifinal ini adalah tentang penyelesaian urusan tertunda bagi Messi dan pengukuhan legasi sang kapten di panggung tertinggi.
Ketika peluit akhir nanti, apapun hasilnya, pertemuan perdana Messi vs Inggris di pentas Piala Dunia akan menjadi catatan sejarah yang menutup satu ironi panjang kariernya. Bagi penggemar di seluruh dunia, termasuk Indonesia, ini adalah momen menyaksikan legenda terakhir era emas berhadapan dengan kekuatan tradisional Eropa dalam suasana yang sarat gengsi dan emosi.