Juara dunia Formula 1 empat kali, Max Verstappen, memutuskan untuk kembali ke lintasan balap GT3 di Sirkuit Portimao, Portugal, pada 16-18 Oktober mendatang. Keputusan ini diambil di tengah jadwal F1 yang sangat padat, tepat di jeda antara dua triple-header musim ini. Verstappen akan mengemudikan Mercedes-AMG GT3 di bawah bendera tim miliknya sendiri, Verstappen Racing, untuk berkompetisi di putaran final GT World Challenge Europe.
Keikutsertaan Verstappen di ajang ini menjadi kejutan besar bagi penggemar otomotif global. Pasalnya, ia harus berhadapan langsung dengan legenda MotoGP, Valentino Rossi, yang membalap untuk tim pabrikan BMW WRT. Duel antara dua ikon besar dari dunia balap roda dua dan roda empat ini diprediksi akan menjadi sorotan utama dalam seri balap ketahanan tersebut.
Keputusan ini dipicu oleh perubahan mendadak pada kalender World Endurance Championship yang menyebabkan dua pembalap utama Verstappen Racing, Jules Gounon dan Daniel Juncadella, berhalangan hadir. Gounon dijadwalkan membela Alpine, sementara Juncadella bergabung dengan Genesis di ajang Barcelona 6 Hours pada akhir pekan yang sama. Alih-alih mencari pengganti dari luar tim, Verstappen memilih untuk turun langsung ke balik kemudi.
Verstappen mengaku memiliki kecintaan khusus terhadap Sirkuit Portimao. Meskipun ia menyadari bahwa tujuh pekan ke depan akan menjadi periode paling melelahkan dalam kariernya, ia tetap antusias menjalani tantangan ganda tersebut. Baginya, balapan di luar F1 adalah cara untuk tetap menjaga ketajaman insting balap sekaligus mengembangkan tim pribadinya yang terus berekspansi hingga tahun 2026.
Bagi audiens Indonesia, langkah Verstappen ini mencerminkan tren profesionalisme atlet kelas dunia yang tetap menjaga keterlibatan di berbagai disiplin balap. Di Indonesia, fenomena pembalap yang lintas disiplin memang belum semasif di Eropa, namun minat terhadap balap GT dan ketahanan (endurance) terus meningkat. Keberanian Verstappen untuk tetap berkompetisi di luar jadwal F1 yang sangat ketat bisa menjadi inspirasi bagi pembalap muda tanah air untuk tidak terpaku pada satu jenis kendaraan saja.
Secara industri, kehadiran Verstappen di GT World Challenge Europe memberikan dampak komersial dan eksposur yang signifikan. Ajang balap GT3 kini semakin prestisius karena menjadi tempat bertemunya para bintang F1, MotoGP, dan pembalap spesialis ketahanan. Bagi pasar otomotif Indonesia, ini adalah bukti bahwa ekosistem balap global semakin terintegrasi dan kolaboratif.
Verstappen sendiri telah mengonfirmasi bahwa ia akan berbagi mobil dengan Chris Lulham. Meski sempat muncul spekulasi mengenai kemungkinan berduet dengan Fernando Alonso, ia dengan tegas menepis kabar tersebut. Fokus utamanya saat ini tetap pada performa tim di tengah tuntutan fisik yang luar biasa selama tujuh pekan beruntun sejak GP Azerbaijan hingga GP Brasil.
Menatap masa depan, Verstappen memiliki rencana ambisius untuk tahun 2026 dan 2027. Ia berencana kembali menjajal Nurburgring 24 Hours setelah kegagalan teknis merenggut kemenangannya pada Mei lalu. Ia juga mengincar partisipasi di Spa-Francorchamps 24 Hours. Namun, ia menutup pintu rapat-rapat terkait rumor mengendarai mobil Hypercar Ford di Le Mans 24 Hours.
Langkah ini menunjukkan bahwa Verstappen tidak hanya sekadar pembalap F1 yang mengejar gelar juara. Ia sedang membangun warisan sebagai pemilik tim dan penggiat balap mobil sport yang serius. Fokusnya pada pengembangan Verstappen Racing menunjukkan visi jangka panjang yang melampaui kariernya di kokpit mobil Formula 1.
Dengan jadwal yang sangat ketat, ketahanan fisik dan mental sang juara dunia akan diuji secara ekstrem. Namun, bagi Verstappen, dunia balap bukan sekadar profesi, melainkan gairah yang harus ia jalani. Penampilan di Portimao akan menjadi bukti nyata apakah ia bisa mendominasi di luar habitat aslinya, Formula 1, sekaligus membuktikan kualitas tim yang ia bangun.