Harimau Malaya gagal memanfaatkan keuntungan bermain di kandang dan harus menelan pil pahit di hadapan penonton sendiri di Stadion Nasional Bukit Jalil. Kekalahan 0-2 ini menempatkan Malaysia di posisi sulit untuk melangkah ke partai puncak, mengingat mereka harus mengejar kekurangan dua gol di leg kedua di Vietnam empat hari lagi.
Gol pembuka datang pada menit ke-38 melalui Nguyen Xuan Son, yang menembak keras dari luar kotak penalti setelah menerima umpan balik dari rekan tim. Kedudukan 1-0 bertahan hingga istirahat, meski Malaysia sempat menciptakan beberapa peluang berbahaya yang gagal dikonversi oleh Paulo Josue dan Faisal Halim.
Babak kedua memperlihatkan wajah berbeda Malaysia. Tan Cheng Hoe mengubah formasi menjadi lebih agresif dengan memasukan penyerang tambahan, dan strategi itu hampir membuahkan hasil. Malaysia menguasai bola 62 persen di babak kedua dan menciptakan delapan tembakan ke arah gawang, namun ketidaktepatan finishing dan penampilan mantap kiper Vietnam Nguyen Dinh Trieu membuat skor tetap.
Momen krusial terjadi pada menit ke-64 ketika cross dari sayap kiri Vietnam dipaksa dibelasah Faris Danish ke gawang sendiri di bawah tekanan dua penyerang lawan. Gol bunuh diri itu menghancurkan momentum Malaysia yang sedang bangkit dan secara psikologis mematikan harapan tim tuan rumah untuk menyamakan kedudukan.
Pasca laga, Cheng Hoe mengakui kekecewaan tapi menegaskan kebanggaan pada timnya. "Kami tahu Vietnam lawan tangguh dan kami sudah menurunkan tim terbaik. Sebagai pelatih, saya bangga dengan para pemain yang tampil penuh percaya diri dan komitmen kuat," ujar mantan pelatih Kedah Darul Aman itu di konferensi pers. Ia menambahkan bahwa gol bunuh diri terjadi saat timnya sedang menguasai permainan, sebuah keironisan yang sulit diterima.
Dari sisi Vietnam, pelatih Kim Sang Sik tampak tenang meski membawa keuntungan dua gol pulang. "Ini baru setengah jalan. Kami menghormati Malaysia dan tahu mereka akan berjuang keras di leg kedua. Kami harus fokus 90 menit lagi," kata mantan bek Timnas Korea Selatan itu. Vietnam mencatatkan kemenangan kelima berturut-turut di Piala AFF 2026 tanpa kebobolan gol, rekor yang memperkuat status mereka sebagai favorit utama.
Kekalahan ini memperparah catatan buruk Malaysia melawan Vietnam di era modern. Sejak 2018, Harimau Malaya hanya sekali menang atas Timnas Merah dalam pertemuan resmi, yakni di fase grup Piala AFF 2022. Dominasi Vietnam dibangun di atas sistem pertahanan yang terorganisir dan transisi cepat yang menjadi maremu Kim Sang Sik sejak menjabat 2023.
Bagi sepak bola Indonesia, semifinal ini menawarkan pelajaran berharga. Vietnam membuktikan bahwa konsistensi sistem dan pengembangan pemain jangka panjang — dimulai dari era Park Hang-seo — menghasilkan tim yang tahan banting di level ASEAN. Sementara Malaysia, meski memiliki bakat individu seperti Arif Aiman dan Dion Cools, masih kesulitan menerjemahkan kepemilikan bola menjadi gol, masalah yang juga sering dihadapi Timnas Garuda.
Leg kedua akan digelar di Stadion Mỹ Đình, Hanoi, pada Selasa (19/8) pukul 19:00 WIB. Malaysia butuh kemenangan minimal tiga gol selisih untuk lolos langsung, atau dua gol selisih untuk memaksa babak perpanjangan. Sejarah mencatat tidak ada tim yang pernah berhasil membalikkan kekurangan dua gol di leg pertama semifinal Piala AFF sejak format dua leg diterapkan 2004.
Namun, Cheng Hoe menolak menyerah sebelum bertarung. "Kami akan pergi ke Hanoi dengan mentalitas menyerang. Tidak ada yang mustahil dalam sepak bola. Pemain-pemain saya sudah membuktikan karakter mereka hari ini, dan kami akan gunakan itu sebagai modal," tegasnya. Vietnam hanya butuh kekalahan satu gol selisih untuk melaju ke final, menunggu pemenang semifinal lain antara Singapura dan Thailand.
Pertandingan ini juga menyoroti kesenjangan kualitas liga domestik. Sebagian besar pemain inti Vietnam bermain di V.League 1 yang kompetitif dengan jadwal padat, sementara Liga Super Malaysia masih berjuang menarik bintang asing berkualitas dan mempertahankan bakat lokal dari aliran ke liga Thailand maupun Indonesia. Faktor ini turut menentukan kedalaman tim saat berhadapan di panggung regional.