Kroasia mengawali kampanye UEFA Nations League dengan hasil impresif setelah menaklukkan Republik Ceko 2-1 di Fortuna Arena, Praha, Minggu (27/9/2026) dini hari WIB. Sang kapten veteran, Luka Modric, menjadi inspirator kemenangan Vatreni melalui gol pembuka yang krusial di awal babak kedua.
Pertandingan berjalan alot sepanjang babak pertama. Republik Ceko menerapkan disiplin pertahanan yang sangat rapat, membatasi ruang gerak lini tengah Kroasia yang digalang Modric dan Mateo Kovacic. Skor kacamata bertahan hingga turun minum, mencerminkan ketatnya taktik yang diterapkan oleh kedua pelatih dalam meredam serangan lawan.
Kebuntuan akhirnya pecah saat laga baru berjalan dua menit di babak kedua. Igor Matanovic berhasil merebut bola dari penguasaan pemain Ceko di area pertahanan mereka sendiri. Modric, dengan ketenangan khasnya, menusuk ke kotak penalti dan melepaskan sepakan kaki kanan presisi yang gagal dijangkau kiper Lukas Hornicek. Gol ini menjadi bukti bahwa meski usia tidak lagi muda, insting gol Modric tetap berbahaya.
Namun, keunggulan Kroasia tak bertahan lama. Tujuh menit berselang, Republik Ceko merespons lewat skema serangan yang rapi. Memanfaatkan lemparan ke dalam, Adam Hlozek mengirim umpan silang akurat yang disambar oleh Adam Karabec. Sepakan Karabec meluncur deras ke sudut bawah gawang Dominik Livakovic, memaksa papan skor berubah menjadi 1-1.
Kroasia kembali menunjukkan mentalitas juara saat laga memasuki menit ke-77. Pelatih Zlatko Dalic melakukan rotasi yang membuahkan hasil instan melalui Marco Pasalic. Berawal dari tendangan gawang panjang Livakovic, Ivan Perisic melakukan manuver di sisi kiri sebelum melepaskan umpan silang matang yang dituntaskan Pasalic melalui tandukan jarak dekat.
Drama sempat terjadi di menit ke-79 ketika Ceko mencetak gol melalui Matej Radosta yang sempat membuat publik tuan rumah bersorak. Namun, wasit dengan sigap membatalkan gol tersebut setelah meninjau VAR, yang menunjukkan posisi Radosta sudah berada dalam posisi offside. Keputusan ini menjadi pukulan telak bagi Ceko yang berupaya mengejar ketertinggalan.
Kemenangan ini membawa Kroasia menempati posisi kedua di klasemen Grup 3 UEFA Nations League dengan tiga poin. Mereka berada tepat di bawah Spanyol, sang juara dunia yang pada laga lainnya berhasil menundukkan Inggris. Hasil ini menjadi modal penting bagi Kroasia dalam persaingan ketat di grup neraka tersebut.
Bagi penggemar sepak bola di Indonesia, performa Kroasia dan Ceko menyajikan pelajaran berharga mengenai efisiensi transisi. Di tengah tren sepak bola modern yang mengandalkan kecepatan, Kroasia tetap mampu mengandalkan kecerdasan taktis dan ketenangan pemain senior di momen-momen krusial, sebuah kualitas yang masih sering dicari dalam pengembangan talenta sepak bola nasional.
Penggunaan VAR yang krusial dalam membatalkan gol Ceko menunjukkan betapa krusialnya teknologi ini dalam menjaga integritas pertandingan level tinggi. Di Indonesia, penerapan VAR yang mulai diintegrasikan dalam Liga 1 diharapkan mampu meminimalisir kontroversi serupa dan meningkatkan standar kompetisi agar pemain lebih disiplin dalam posisi di lapangan.
Luka Modric sekali lagi menunjukkan bahwa ia adalah jantung permainan Kroasia. Meski perannya mungkin bergeser seiring waktu, kontribusinya dalam membangun serangan dan mencetak gol di laga-laga besar tetap tak tergantikan. Kepemimpinannya di atas lapangan memberikan rasa aman bagi rekan-rekannya yang lebih muda untuk berani berekspresi.
Menatap laga selanjutnya, Kroasia diprediksi akan terus mengandalkan kombinasi pemain senior dan bakat-bakat baru seperti Marco Pasalic yang mulai unjuk gigi. Konsistensi menjadi kunci bagi Vatreni untuk menjaga asa lolos dari fase grup, mengingat persaingan melawan tim sekaliber Spanyol menuntut performa tanpa celah.
Republik Ceko, di sisi lain, harus segera berbenah dari kekalahan ini. Meski tampil kompetitif, kurangnya ketajaman di lini depan dan kerentanan saat transisi bertahan menjadi pekerjaan rumah besar bagi sang pelatih. Fokus mereka kini beralih pada laga berikutnya untuk mengamankan poin agar tidak terpuruk di dasar klasemen.