Kamboja memulai kampanye Piala AFF 2026 dengan kekalahan mengecewakan di hadapan penonton sendiri. Di Stadion Nasional Morodok Techo, Phnom Penh, tim tuan rumah tumbang 1-2 dari Singapura pada Jumat (24/7) malam. Kemenangan The Lions dicetak melalui gol awal Shawal Anuar pada menit ke-22 dan gol penentu Ilhan Fandi di menit ke-90+11, sementara Ouk Sovann sempat menyamakan skor 1-1 pada menit ke-55.
Kekalahan itu menempatkan Kamboja di posisi terpuruk Grup B sebelum laga krusial melawan Timnas Indonesia di Stadion Pakansari, Cibinong, Senin (27/7) pukul 20.30 WIB. Tiga poin penuh milik Singapura membuat mereka memimpin klasemen sementara, diikuti Timor Leste yang kemarin melumpuhkan Laos 3-0. Indonesia sendiri akan debut melawan Laos pada Sabtu (26/7) di Stadion Gelora Bung Karno.
Pelatih kepala Kamboja, Koji Gyotoku, tidak memutarbalikkan fakta bahwa skuadnya masih dalam tahap pembentukan. "Kami tidak benar-benar baik dalam menjalankan taktik karena kami memiliki pemain baru dan pemain-pemain muda di dalam tim, dan beberapa mereka dalam kondisi yang tidak baik," ucap pelatih asal Jepang itu usai laga. Pengakuan jujur itu menggambarkan realita tim yang baru dibangun pasca era Keisuke Honda.
Faktor kondisi fisik dan kesiapan mental jadi sorotan utama. Gyotoku mengungkap sejumlah pemain utama tidak beraksi optimal, bahkan beberapa terpaksa ditaruh di bangku cadangan karena cedera ringan dan kelelahan. Situasi ini memaksa dia mempercayakan mandat ke pemain-pelapis berusia di bawah 23 tahun yang pengalaman internasionalnya masih minim. Transisi generasi yang terburu-buru berdampak pada ketidakstabilan performa 90 menit.
Kendati demikian, Kamboja sempat menunjukkan karakter pada babak kedua. Gol penyama Ouk Sovann lahir dari tekanan tinggi yang memaksa pertahanan Singapura keliru. Selama 35 menit setelahnya, tim tuan rumah bahkan lebih berbahaya dan menciptakan peluang emas lewat Sa Ty yang sayang meleset. Namun, ketidakmampuan mengamankan hasil imbang menjadi bukti ketidakmatangan tim muda di menit-menit kritis.
Kontroversi VAR pada menit ke-90+11 jadi titik balik nasib laga. Gol Ilhan Fandi awalnya disinyal offside, namun setelah pengecekan video panjang, wasit memvalidasi gol itu. Gyotoku mengakui proses VAR yang memakan waktu hampir lima menit memutus konsentrasi pemainnya. "Saya benar-benar minta maaf tidak bisa tampil baik dan kebobolan pada menit-menit akhir karena beberapa faktor, salah satunya adalah karena ada pengecekan VAR sehingga kami kehilangan fokus," tuturnya.
Dari perspektif Indonesia, kekalahan Kamboja menciptakan dinamika psikologis yang menarik. Timnas Indonesia di bawah Patrick Kluivert akan menghadapi lawan yang sudah tertekan hasil dan harus mencari poin di Cibinong. Tekanan mental kini bergeser ke sisi Kamboja yang terpaksa main terbuka, membuka ruang bagi konter Indonesia. Namun, Kluivert sendiri mengingatkan agar tidak lengah karena tim putus asa sering kali berbahaya.
Sejarah pertemuan terakhir kedua tim di Piala AFF 2022 berakhir dengan kemenangan Indonesia 2-1 di Jakarta. Kini, dengan skuad Kamboja yang lebih muda dan kurang berpengalaman, peluang Indonesia untuk mengumpulkan tiga poin terbilang terbuka lebar. Kunci utama akan ada pada kedisiplinan taktis dan efisiensi finishing, dua hal yang jadi PR Timnas di laga uji coba lawan Laos.
Skuad Kamboja sendiri diprediksi akan melakukan rotasi signifikan untuk laga Senin. Beberapa pemain senior seperti Soeuy Visal dan Ken Chansopheak kemungkinan dipulihkan ke formasi awal untuk menambah stabilitas. Gyotoku juga diyakini akan mengubah sistem dari 4-4-2 ke 5-4-1 yang lebih defensif, berusaha menutupi celah di sayap yang dieksploitasi Singapura berulang kali.
Di sisi lain, Singapura memperoleh momentum psikologis besar. Kemenangan dramatis di lawan sendiri memberikan kepercayaan diri bagi tim pelatih Tsutomu Ogura. The Lions kini memiliki tiga poin di tas dan bisa bermain santai saat menghadapi Timor Leste dan Laos. Ilhan Fandi, pencetak gol penentu, terbukti mampu menjadi penentu laga di momen krusial — aset berharga bagi Singapura.
Piala AFF 2026 ini juga menjadi uji coba sistem VAR yang diterapkan penuh pertama kali dalam sejarah turnamen. Proses pengecekan gol Ilhan Fandi yang memakan waktu lama menimbulkan pro dan kontra. Beberapa pelatih menilai durasi review terlalu lama mengganggu alur pertandingan, sementara pihak PSSI dan AFF menegaskan akurasi keputusan lebih diutamakan. Hal ini jadi catatan penting untuk laga-laga selanjutnya.
Laga Indonesia vs Kamboja di Pakansari diprediksi akan ramai penonton. Manajemen PSSI menargetkan 25.000 penonton hadir, mendekati kapasitas stadion. Kehadiran massa suporter diharapkan jadi faktor tambahan bagi Timnas, sekaligus menciptakan tekanan atmosfer bagi tim tamu yang sudah tertekan hasil. Tiket sudah dibuka penjualannya sejak Rabu lalu dan respons pasar cukup antusias.
Secara besar, hasil pembukaan Grup B mengkonfirmasi prediksi awal: Singapura dan Indonesia jadi favorit lolos ke semifinal, sementara Kamboja, Timor Leste, dan Laos berebut sisa peluang. Namun, sepak bola selalu menyimpan kejutan. Laga Senin malam akan menjawab apakah Kamboja mampu bangkit dari kekecewaan, atau Indonesia yang justru akan mengikat poin penuh di awal kampanye.