Indonesia harus menelan pil pahit di babak grup Piala AFF 2026. Tim Garuda hanya berhasil mengumpulkan empat poin dari tiga laga dan mengakhiri kampanye di posisi ketiga Grup A, di bawah Vietnam dan tuan rumah Singapura. Hasil imbang 1-1 di Stadion Jalan Besar, Jumat (7/8) malam, memastikan tim asuhan John Herdman tidak melangkah ke fase semifinal turnamen dwitahunan itu.
Kekalahan itu menutup harapan Indonesia meraih gelar juara pertama dalam sejarah partisipasi Piala AFF. Herdman sendiri mengakui kekecewaan itu terasa berat, apalagi setelah melihat pengorbanan para pemain senior yang sangat berharap bisa mempersembahkan trofi bagi bangsa. Namun, di tengah kesedihan, pelatih asal Inggris itu memilih menatap ke depan dengan mengangkat nama Mitchell Baker.
Pemain berusia 19 tahun itu menjadi sorotan utama Herdman usai laga penutup grup. "Jika melihat pemain muda seperti Mitch Baker, kita bisa melihat bahwa permainannya memiliki nilai lebih dari sekadar keunggulan fisik. Dia mampu melakukan banyak hal, dan saya sangat antusias dengan potensi dan masa depannya," ujar Herdman sebagaimana dikutip Aseanutdfc. Pujian itu tidak sekadar lip service; Baker memang menunjukkan kematangan bermain di atas rata-rata usianya di tengah tekanan turnamen senior.
Baker bukan satu-satunya nama muda yang mendapat kepercayaan Herdman di turnamen ini. Beberapa pemain lain yang relatif baru di timnas senior juga mendapat porsi bermain signifikan. Kebijakan regenerasi ini jelas disengaja, mengingat Herdman baru memimpin tim sejak awal 2026 dan memiliki mandat jangka panjang dari PSSI untuk membangun tim yang kompeten ke depan.
Konteks keputusan Herdman memasukan banyak pemain muda justru di turnamen bergengsi seperti Piala AFF memang berisiko. Kritik pasti akan muncul saat hasil tidak sesuai harapan. Namun, sang pelatih berpendapat pengalaman bermain di level kompetitif ASEAN — dengan karakteristik lawan yang fisik, taktis, dan penuh emosi — adalah investasi tak ternilai harga yang tidak bisa didapat dari uji coba atau liga domestik.
"Turnamen ini juga memberikan kesempatan baginya serta beberapa pemain muda atau pemain baru lainnya untuk memahami sepak bola ASEAN, karakteristik lawan, bagaimana pertandingan dikelola, dan struktur turnamen. Oleh karena itu para pemain tersebut telah mendapatkan pengalaman yang sangat berharga," tambah Herdman. Pernyataan ini mengindikasikan bahwa singkirkan dini ini sengaja dijadikan laboratorium nyata bagi generasi baru.
Di sisi lain, Herdman tidak lupa menghargai jasa para senior. "Di sisi lain, saya merasa sedih untuk beberapa pemain senior. Mereka telah mengerahkan usaha terbaik dalam turnamen ini dan melakukan pengorbanan besar untuk bisa hadir di sini. Mereka sangat berhasrat untuk mempersembahkan trofi bagi Indonesia. Sayangnya, hal itu belum bisa terwujud kali ini, tetapi mereka telah memberikan segala yang dimiliki," ucapnya dengan nada yang terasa tulus.
Kata-kata itu mengungkap dilema klasik manajemen timnas: menyeimbangkan kebutuhan hasil instan dengan pembangunan jangka panjang. Pemain senior seperti Egy Maulana Vikri, Asnawi Mangkualam, atau Sandy Walsh hadir dengan beban ekspektasi rakyat yang masif. Kegagalan meraih gelar berarti beban itu harus mereka pikul kembali hingga edisi berikutnya, dua tahun lagi.
Bagi PSSI, hasil ini menjadi uji nyata atas komitmen mereka pada proyek Herdman. Erick Thohir sebelumnya telah menegaskan dukungan penuh terhadap pelatih Inggris tersebut meski hasil di AFF tidak memuaskan. Kunci di masa depan adalah bagaimana mentransfer pengalaman pemain muda ini ke kualifikasi Piala Asia 2027 dan Piala Dunia 2026, di mana lawan akan jauh lebih berkualitas dari Singapura atau Vietnam.
Secara taktis, Indonesia masih menunjukkan kelemahan di sektor efisiensi finishing dan manajemen tempo pertandingan saat menerus. Lawan Singapura yang bermain defensif kompak berhasil dinetralisasi hanya melalui satu gol, dan itu pun datang dari bola mati. Herdman butuh waktu untuk menyematkan identitas bermain yang konsisten — apakah berbasis posse, transisi cepat, atau hibrid — agar tim tidak bergantung pada brilian individu semata.
Masa depan Timnas Indonesia kini bergantung pada kemampuan Herdman memadukan pengalaman senior dengan gairah muda. Baker dan kawan-kawan sudah mendapat "surat ijin" untuk belajar dari kegagalan. Dua tahun ke depan, saat Piala AFF 2028 bergulir, publik akan menilai apakah risiko regenerasi di edisi 2026 ini benar-benar membuahkan hasil, atau hanya jadi eksperimen gagal yang membuang peluang emas generasi senior.