Timnas Indonesia harus mengubur mimpi meraih gelar juara Piala AFF untuk kesekian kalinya. Di Stadion Jalan Besar, Kallang, skuad Merah Putih hanya mampu dikunci imbang 1-1 oleh tuan rumah Singapura pada laga terakhir Grup A, Jumat (7/8). Hasil itu mengantarkan Indonesia menempati posisi ketiga di klasemen grup di bawah Vietnam dan Singapura, sehingga gagal melaju ke babak empat besar.
Kegagalan di Singapura menambah deretan kekecewaan Timnas di turnamen regional tertua Asia Tenggara. Sejak format kompetisi berganti menjadi sistem grup pada 2018, Indonesia belum pernah menembus final. Pelatih John Herdman yang baru mengemban tugas sejak awal tahun ini harus menelan pil pahit di debut turnamen pertamanya. Namun, mantan pelatih Timnas Wanita Kanada itu menolak terjebak dalam pesimisme.
Dalam konferensi pers pasca laga, Herdman justru menonjolkan sisi positif dari perjalanan timnya. Ia menilai pengalaman menghadapi tekanan psikologis, lawan yang bermain fisik, hingga keputusan wasit yang kontroversial menjadi modal berharga bagi perkembangan karakter pemain. "Menghadapi situasi sulit — baik pertandingan berat maupun keputusan wasit yang menantang — tentu saja merupakan bagian dari proses pembelajaran," ujarnya. Herdman menekankan pentingnya mengendalikan emosi dan menjaga fokus pada tugas utama.
Kegagalan di AFF justru mempercepat evaluasi internal. Herdman mengakui ada celah di sektor penyerangan yang harus diperbaiki, khususnya efektivitas finishing dan pengambilan keputusan di final third. Selama fase grup, Indonesia hanya mencetak tiga gol dari tiga laga — angka terendah di antara tim yang lolos ke semifinal. Vietnam dan Singapura masing-masing mencetak lima dan empat gol. Data itu menjadi bukti nyata bahwa dominasi bola dan pressing tinggi belum sepenuhnya terkonversi menjadi kemenangan.
Di tengah kekecewaan, sang pelatih menemukan harapan baru dari kedatangan pemain-pemain keturunan yang berkarier di Eropa. Kevin Diks, Jay Idzes, dan sejumlah nama lain dipastikan akan memperkuat tim di FIFA ASEAN Cup 2026. Herdman optimistis kehadiran mereka akan menambah daya ledak dan pengalaman bermain di level tinggi. "Saya rasa kehadiran Kevin Diks, Jay Idzes, dan beberapa pemain lainnya akan membuat langkah kita semakin maju," tuturnya dengan keyakinan.
FIFA ASEAN Cup 2026 sendiri merupakan turnamen baru di bawah naungan FIFA yang menggantikan format lama Piala AFF. Turnamen ini dijadwalkan digelar setiap empat tahun sekali, bertepatan dengan siklus Piala Dunia. Berbeda dengan AFF yang dikelola sepenuhnya oleh federasi regional, FIFA ASEAN Cup melibatkan pengawasan langsung dari badan induk sepak bola dunia — termasuk soal standar wasit, jadwal internasional, dan kualifikasi ke turnamen global. Bagi Indonesia, ini berarti peluang untuk menguji diri di panggung yang lebih profesional.
Jadwal FIFA Date di September dan Oktober 2026 akan menjadi momentum krusial. Herdman berencana menggelar kamp latihan intensif serta uji coba lawan tim-tim dari Konfederasi Asia lain untuk menguji sistem permainan. Pemain-pemain Eropa seperti Diks (Kobenhavn), Idzes (Venezia), dan Calvin Verdonk (NEC Nijmegen) diharapkan bisa bergabung penuh sejak window September. Integrasi mereka dengan inti pemain liga domestik seperti Marselino Ferdinan, Rafael Struick, dan Arkhan Fikri akan menjadi uji nyata bagi kemampuan manajemen tim pelatih.
Secara taktis, Herdman merasa puas dengan identitas bermain yang mulai terbentuk. Timnas kini berani menerapkan pressing tinggi sejak menit pertama, mendominasi penguasaan bola di babak pertama, dan bermain tandang dengan mentalitas menyerang. Lawan Vietnam dan Singapura keduanya kesulitan membangun serangan terstruktur saat Indonesia menerapkan sistem ini. Masalahnya, ketajaman di kotak penalti masih menjadi PR besar.
Budaya tim juga mendapat jaminan dari pelatih asal Inggris tersebut. Ia menilai fondasi solidaritas dan semangat juang sudah tertanam kuat. "Para pemain telah berjuang untuk satu sama lain," kata Herdman. Hal ini terlihat dari cara tim bangkit setelah tertinggal gol lawan Singapura, hingga berhasil menyamakan skor lewat penalti Marselino. Mentalitas tidak menyerah itu yang ingin dijaga dan dikembangkan ke turnamen berikutnya.
Bagi PSSI, kegagalan di AFF 2026 menjadi evaluasi kritis soal perencanaan jangka panjang. Federasi harus memastikan Herdman mendapat dukungan penuh — mulai dari ketersediaan jadwal latihan, fasilitas berkualitas, hingga kebijakan naturalisasi yang efisien. FIFA ASEAN Cup 2026 bukan sekadar turnamen ganti nama, melainkan ujian nyata apakah proyek "Indonesia Maju" benar-benar berjalan di rel yang benar. Kemenangan di turnamen baru itu akan menjadi validasi pertama bagi visi jangka panjang sepak bola nasional.
Masyarakat dan media seharusnya tidak hanya menilai dari hasil sementara. Proses pembentukan tim berbasis identitas taktis dan budaya kekeluargaan butuh waktu. Herdman baru menjalani delapan bulan di posisi ini. Keberhasilan di FIFA ASEAN Cup akan bergantung pada seberapa cepat ia menyatukan potensi pemain Eropa dengan karakter pejuang pemain lokal. Window September-Oktober akan menjawab banyak pertanyaan yang tertinggal di Kallang.