Petualangan Timnas Indonesia di Piala AFF 2026 akan dimulai pada 27 Juli mendatang di Stadion Pakansari, Kabupaten Bogor. Lawan pertama Skuad Garuda adalah Kamboja, partai yang menjadi uji coba awal proyek John Herdman di kancah Asia Tenggara. Ajang ini berlangsung hingga 26 Agustus dengan sepuluh negara peserta, dan Indonesia ditempatkan di Grup A bersama Vietnam, Singapura, dan Timor Leste.
Kedatangan Herdman menandai era baru bagi sepak bola Indonesia. Pelatih berusia 51 tahun ini membawa rekam jejak yang membanggakan dari benua Amerika Utara, di mana ia berhasil meloloskan Kanada ke Piala Dunia 2022 — pertama kalinya sejak 1986 — serta menduduki posisi runner-up CONCACAF Nations League. Pengalaman membangun tim dari nol hingga berkompetisi di panggung global diharapkan bisa ditransfer ke konteks kompetisi regional ini.
Sejak lama, Piala AFF menjadi luka yang belum sembuh bagi sepak bola Indonesia. Dalam 15 kali keikutsertaan, Merah Putih enam kali mengakhiri turnamen sebagai runner-up, gelar paling banyak dalam sejarah turnamen. Tahun 2000, 2002, 2004, 2010, 2016, dan 2020 menjadi catatan manis-pahit: selalu dekat dengan puncak, namun tidak pernah menyentuh trofi. Julukan "Mr Runner-up" menempel erat, jadi beban psikologis sekaligus motivasi.
Komposisi Grup A menawarkan dinamika yang menarik. Vietnam, juara bertahan dan kekuatan dominan region, menjadi rintangan terbesar. Singapura dengan disiplin taktis dan Timor Leste yang terus berkembang menambah variasi tantangan. Kamboja sebagai lawan pembuka tampak paling ringan di kertas, tapi dalam sepak bola tidak ada jaminan — apalagi di laga pembuka di mana tekanan mental sering memutuskan jalannya pertandingan.
Herdman dikenal sebagai pelatih yang mengutamakan struktur defensif kokoh dan transisi cepat. Di Kanada, ia membangun identitas tim yang fisiknya kuat, mentalnya baja, dan efisien di babak akhir. Pendekatan ini cocok dengan karakter pemain Indonesia saat ini yang banyak bermodal pengalaman bermain di liga Eropa dan Asia. Thom Haye, ganteng tengah yang kini jadi salah satu pemimpin di lapangan, menegaskan keberanian tim untuk membicarakan target juara terbuka.
"Kami di sini untuk bertanding merebut gelar juara. Kami tidak takut membicarakan tujuan itu karena banyak pemain memiliki pengalaman berlaga di pertandingan-pertandingan besar, termasuk babak final," ujar Haye saat wawancara dengan media Vietnam, The Thao 247. Pernyataan ini mencerminkan pergeseran mentalitas: dari sekadar berharap, jadi keyakinan yang didasari bukti.
Dari sisi pengelolaan, PSSI telah memberikan kepercayaan penuh dengan kontrak jangka panjang hingga Piala Dunia 2026. Herdman dibekali staf pendamping kompeten dan fasilitas yang memadai, termasuk akses ke data performa dan analisis video tingkat lanjut. Infrastruktur pendukung ini menjadi modal penting, mengingat edisi sebelumnya sering kali kalah di detail persiapan.
Namun, tantangan tidak hanya datang dari lawan. Jadwal padat — turnamen berlangsung satu bulan penuh — menuntut manajemen rotasi pemain yang cerdas. Cuaca panas dan kelembaban tinggi di Juli-Agustus di Jawa Barat bisa menguras stamina. Herdman harus bijak mengatur beban latihan dan menentukan starting eleven yang optimal untuk setiap lawan, tanpa kehilangan momentum.
Faktor pendukung lain adalah dukungan penonton. Laga pembuka di Pakansari dipastikan penuh sesak, menciptakan atmosfer yang bisa jadi senjata bermata dua. Tekanan dari tribun bisa mendorong performa, tapi juga bisa melumpuhkan jika hasil awal tidak sesuai harapan. Herdman dan kapten tim harus menenangkan emosi tim sejak menit pertama.
Jika Indonesia berhasil menembus final dan meraih gelar, dampaknya melampaui sekadar trofi. Akan membuktikan bahwa investasi pada pelatih kelas dunia dan naturalisasi pemain berkualitas menghasilkan output nyata. Bisa jadi momentum ini memicu minat sponsor baru, meningkatkan nilai liga domestik, dan memperkuat posisi Indonesia di peta sepak bola Asia.
Langkah selanjutnya jelas: tiga poin penuh melawan Kamboja. Kemenangan pembuka akan memberikan kepercayaan diri dan fleksibilitas taktis untuk laga-berikutnya. Herdman punya waktu sekitar empat bulan untuk menyempurnakan sistem permainan dan membangun kimia tim sebelum peluit panjang pertama berbunyi di Bogor. Sejarah menunggu untuk ditulis ulang.