Pelatih kepala Timnas Indonesia, John Herdman, menampakkan semangat tinggi menjelang kick off Piala AFF 2026 yang dijadwalkan berlangsung akhir Juli hingga akhir Agustus mendatang. Saat ini, skuad Merah Putih sedang menjalani pemusatan latihan intensif di Bali United Training Center, Gianyar, sebagai tahap final persiapan sebelum berlaga di ajang bergengsi regional tersebut. Herdman, yang resmi menguasai komando Garuda sejak awal tahun 2026, menilai bahwa undian Grup A menyajikan narasi yang menarik sekaligus menantang bagi perjalanan timnya.
Indonesia ditempatkan di Grup A bersama Vietnam, Singapura, Kamboja, dan Timor Leste. Nama Vietnam muncul sebagai lawan paling ditekankan oleh manajemen tim. "Kami sangat tertarik, ini akan menjadi lawan yang bagus untuk menguji kemampuan tim," ujar Herdman saat ditemui wartawan, Jumat (10/7). Sang pelatih asal Skotlandia menyoroti kontinuitas menjadi kunci kekuatan Timnas Vietnam, yang saat ini dibimbing oleh pelatih yang sudah lama menguasai skuad tersebut. "Mereka sudah bersama lama, punya pelatih yang juga lama. Mereka tahu bagaimana untuk menang," tambah mantan pelatih Timnas Kanada Wanita dan Pria itu, mengakui kedalaman taktikal dan mental lawan tradisional ini.
Laga puncak fase grup antara Indonesia dan Vietnam dijadwalkan digelar di Stadion Pakansari, Bogor, Jawa Barat, pada 3 Agustus mendatang. Pertandingan ini diprediksi akan menentukan pemilik puncak klasemen grup, mengingat kedua tim merupakan favorit utama untuk lolos ke perempat final. Sejarah head-to-head yang selalu sengit, ditambah faktor kandang bagi Indonesia, menambah rempah pada duel ini. Vietnam, yang dikenal dengan disiplin taktis dan transisi cepat di bawah era pelatih mereka, akan menjadi ujian keras bagi sistem permainan Herdman yang cenderung mengutamakan pressing tinggi dan kepemilikan bola.
Di sisi lain, Herdman tidak menyembunyikan keinginannya untuk bertemu Malaysia di babak gugur. Kedua negara kuda nilam ini terpisah dalam undian fase grup, sehingga duel klasik "Nusantara Derby" baru mungkin terealisasi di babak perempat final, semifinal, atau final. "Tapi kami juga ingin menantang Malaysia, kapan pun Indonesia dapat kesempatan melawan Malaysia," tegas Herdman. Pernyataan ini memicu spekulasi publik dan media, mengingat rivalitas Indonesia-Malaysia selalu menjadi magnet penonton tertinggi di sejarah Piala AFF, baik dari segi rating TV, penjualan tiket, maupun kebisingan media sosial.
Perjalanan Herdman bersama Timnas Indonesia sejauh ini mencatatkan catatan cukup memuaskan. Dalam empat laga resmi pada jendela internasional Maret dan Juni 2026, Indonesia meraih tiga kemenangan beruntun atas Saint Kitts and Nevis, Oman, dan Mozambique, sebelum menelan kekalahan tipis dari Bulgaria. Tiga kemenangan itu membuktikan kemampuan Herdman dalam membangun mental menang dan menyesuaikan taktik lawan beragam gaya bermain, meski kualitas lawan di jendela FIFA tersebut bervariasi.
Jadwal fase grup Indonesia dirancang dengan pola kandang-tandang yang menuntut manajemen stamina cermat. Garuda akan membuka kampanye di hadapan penonton sendiri melawan Kamboja pada 27 Juli di Stadion Gelora Bung Karno (GBK) atau Pakansari. Kemudian tim harus terbang ke luar pulau untuk menghadapi Timor Leste pada 31 Juli, sebelum kembali ke Jawa Barat untuk laga krusial lawan Vietnam (3 Agustus). Penutup fase grup akan menjadi laga tandang ke Singapura pada 7 Agustus. Kemampuan rotasi pemain dan pemulihan fisik akan menjadi kunci Herdman menavigasi padatnya jadwal ini.
Secara taktis, Vietnam menghadirkan tantangan unik dibanding lawan lain di grup. Berbeda dengan Kamboja atau Timor Leste yang cenderung bermain defensif, Vietnam berani memainkan pressing dan kontrol tempo. Herdman harus mempersiapkan variasi strategi: apakah Indonesia akan mendominasi bola di kandang (lawam Kamboja/Vietnam) atau beralih ke counter-attack yang mematikan saat tandang (lawam Timor Leste/Singapura). Ketersediaan pemain kunci seperti Rizky Ridho, Marselino Ferdinan, dan Rafael Struick dalam kondisi prima akan sangat menentukan fleksibilitas taktis ini.
Tekanan pada Herdman tidak hanya soal hasil, tapi juga gaya bermain. Publik Indonesia, yang telah merasakan kekecewaan di edisi-edisi sebelumnya, menuntut gelar juara sekaligus sepak bola yang menarik. Kemenangan atas Vietnam di fase grup akan menjadi statement besar bahwa era Herdman membawa perubahan fundamental. Sebalikkan, kekalahan atau hasil imbang yang terasa "pasif" segera memicu kritik. Manajemen emosi dan media akan menjadi ujian non-teknis yang tak kalah berat bagi pelatih berpenampilan tenang ini.
Dari perspektif komersial dan industri sepak bola, laga Indonesia vs Vietnam dan potensi duel lawan Malaysia adalah mesin pendorong ekonomi turnamen. Sponsor, broadcaster, dan penjual tiket mengandalkan daya tarik kedua rivalitas ini. Jika Indonesia lolos ke babak gugur dan bertemu Malaysia, nilai sponsorship, rating TV, dan engagement digital akan melonjak drastis. Oleh karena itu, performa Timnas di Piala AFF 2026 bukan hanya soal prestasi sportif, tapi juga vitalitas ekosistem sepak bola domestik yang bergantung pada momentum tim nasional.