Pelatih timnas Singapura Gavin Lee tidak main-main menghadapi ancaman serius dari lini depan Indonesia. Di konferensi pers pra-pertandingan di Stadion Jalan Besar, Kamis (6/8), Lee mengaku sudah menyiapkan strategi khusus agar Mitchell Baker tidak bisa berkontribusi maksimal saat kedua tim bertemu di laga quarterfinal Piala AFF 2026, Jumat (7/8) malam.
Striker berusia 19 tahun itu memang menjadi sorotan setelah mengoleksi empat gol dan duduk di puncak klasemen pencetak gol bersama dua pemain lain. Performa Baker di fase grup — termasuk hat-trick ke gawang Filipina — membuat dia jadi musuh utama bagi pertahanan Singapura. Lee sadar, satu kesalahan marking saja bisa mematikan.
Kendati demikian, Lee tidak ingin timnya terjebak dalam mentalitas "man-to-man" yang terlalu kaku. "Ini bukan soal bertahan menghadapi satu pemain, melainkan soal bertahan menghadapi tim lawan," tegas mantan asisten pelatih Tampines Rovers itu. Kunci menurutnya ada pada bagaimana Singapura memutus suplai bola ke area berbahaya sebelum sampai ke kaki Baker.
Sebagai persiapan, tim Merlion sempat melakukan pemusatan latihan di Jepang beberapa minggu lalu. Di sana, mereka main uji coba melawan klub-klub lokal yang memiliki penyerang dengan postur tubuh besar dan fisik kuat. Lee mengaku pengalaman itu jadi simulasi yang pas untuk melatih bek-beknya menghadapi tipe pemain seperti Baker — yang menggabungkan kecepatan, ketangkasan, dan kemampuan finishing dua kaki.
Di lini belakang, Lee mengandalkan kepemimpinan Hariss Harun. Bek berusia 34 tahun itu sudah berulang kali jadi tulang punggung pertahanan Singapura dalam turnamen besar. "Dengan pengalaman Hariss, pertahanan kami berada di tangan yang tepat dan kokoh," ujar Lee. Hariss diharapkan bisa mengatur marking, offside trap, dan komunikasi dengan kiper saat Indonesia melancarkan serangan beruntun.
Sisi Indonesia sendiri hadapi tekanan besar. Tim Garuda harus menang — hasil imbang atau kalah berarti tersingkir dari semifinal. Pelatih Patrick Kluivert dihadapkan pada dilema: memaksa Baker bermain penuh 90 menit dengan risiko kelelahan, atau memutar pemain untuk menjaga kesegaran di babak selanjutnya kalau lolos.
Sejarah pertemuan kedua tim di Piala AFF selalu sengit. Tiga edisi terakhir, Singapura selalu lolos ke semifinal sedangkan Indonesia justru sering tersandung di fase grup. Laga ini jadi momen pembuktian bagi Kluivert untuk mengubah narasi tersebut, sekaligus menjawab kritik soal ketidakmampuan timnas menembus babak empat besar sejak 2016.
Dari segi taktis, Singapura cenderung bermain kompak dengan blok rendah dan konter cepat melalui sayap. Indonesia di sisi lain mengandalkan penguasaan bola dan kreativitas tengah seperti Marselino Ferdinan dan Rafael Struick untuk membuka ruang bagi Baker. Siapa yang lebih efektif mengeksekusi rencana mainnya, besar kemungkinan akan menentukan nasib laga.
Faktor pendukung juga tidak bisa diabaikan. Stadion Jalan Besar yang berkapasitas 6.000 penonton diprediksi penuh sesak dengan mayoritas suporter Singapura. Atmosfer kandang akan menguji mentalitas pemain muda Indonesia, termasuk Baker yang baru debut internasional tahun lalu. Lee justru memanfaatkan ini: "Kami bermain di rumah, di depan suporter kami. Itu keuntungan yang harus kami maksimalkan."
Jika Singapura lolos, mereka akan menghadapi pemenang laga Thailand vs Vietnam di semifinal. Bagi Indonesia, kekalahan berarti evaluasi menyeluruh program Kluivert — yang baru memimpin tujuh bulan — akan tak terhindar. Federasi sepak bola Indonesia (PSSI) sudah menegaskan target minimal semifinal, apalagi dengan generasi emas yang diklaim paling berkualitas dua dekade terakhir.
Laga pukul 20.30 WIB ini akan disiarkan langsung oleh beberapa stasiun TV dan platform streaming. Untuk Baker, ini ujian kematangan. Untuk Lee, ini ujian kejelian taktis. Dan untuk Indonesia, ini ujian apakah mimpi juara AFF masih layak dijaga — atau harus ditunda lagi empat tahun ke depan.