Jelang laga krusial babak 16 besar Piala Dunia, bintang tim nasional Amerika Serikat, Christian Pulisic, menegaskan bahwa timnya memiliki kepercayaan diri tinggi untuk meladeni permainan Belgia. Duel yang akan berlangsung pada Senin ini menjadi ujian sesungguhnya bagi status Amerika Serikat sebagai salah satu tuan rumah turnamen, sekaligus upaya balas dendam atas kekalahan menyakitkan mereka pada edisi 2014 silam.
Pada pertemuan di tahun 2014, Belgia berhasil menyingkirkan Amerika Serikat melalui babak perpanjangan waktu, meskipun saat itu kiper Tim Howard tampil heroik di bawah mistar gawang. Namun, Pulisic percaya bahwa kesenjangan kualitas antara kedua tim kini telah jauh menyempit. Meski sempat menelan kekalahan 5-2 dalam laga persahabatan Maret lalu, ia menegaskan bahwa timnya telah mengalami progres signifikan.
Dalam konferensi pers hari Minggu, Pulisic mengakui bahwa Belgia memiliki deretan pemain berbakat yang mampu mengubah jalannya pertandingan dalam sekejap. Kendati demikian, ia menegaskan bahwa Amerika Serikat tidak akan mengubah gaya bermain mereka secara drastis. Skuad besutan pelatih tersebut tetap berkomitmen untuk tampil agresif dan menekan lawan sejak menit awal, sebagaimana yang telah mereka tunjukkan di sepanjang turnamen ini.
Pulisic menambahkan bahwa hasil pertandingan persahabatan di bulan Maret tidak akan memengaruhi mentalitas tim. Ia percaya sepenuhnya pada kemampuan rekan-rekannya untuk tidak hanya mengimbangi permainan lawan, tetapi juga mendominasi fase-fase krusial dalam pertandingan melawan tim papan atas dunia. Bagi Pulisic, hak untuk merasa percaya diri adalah buah dari kerja keras dan perkembangan performa mereka selama ini.
Menatap laga hidup mati ini, Pulisic juga mengajak para penggemar untuk terus memberikan dukungan penuh. Ia menekankan bahwa mentalitas pantang menyerah adalah ciri khas tim Amerika Serikat yang selalu percaya bahwa segala sesuatu mungkin terjadi di lapangan hijau. Semangat juang yang tinggi menjadi modal utama bagi skuad Paman Sam untuk mengejar ambisi melangkah lebih jauh ke babak perempat final.
Kabar positif juga menghampiri timnas Amerika Serikat menjelang sesi latihan terakhir. Penyerang andalan mereka, Folarin Balogun, dipastikan bisa tampil setelah FIFA membatalkan sanksi larangan bermain satu pertandingan akibat kartu merah yang diterimanya saat melawan Bosnia dan Herzegovina. Pulisic menyambut gembira keputusan tersebut dan menyebut bahwa Balogun sangat antusias untuk kembali berkontribusi di panggung besar seperti Piala Dunia.