Piala Asia U-20 2027 akan berlangsung tanpa sejumlah nama besar sepak bola Asia. Dari 32 tim yang bersaing dalam babak kualifikasi, hanya 15 yang berhasil merebut tiket ke putaran final di China tahun depan. Tuan rumah China sudah otomatis lolos, menyisakan 17 negara yang harus pulang lebih awal — di antaranya Australia, Qatar, Uni Emirat Arab, dan Vietnam.
Sistem kompetisi membagi 32 tim ke dalam delapan grup. Pemenang masing-masing grup lolos langsung, sementara delapan runner-up terbaik berebut sisa tiket. Format ini menciptakan dinamika yang kejam: Kuwait menjadi korban paling parah setelah finis runner-up di grupnya, namun harus menyerah karena memiliki poin terendah dibanding tujuh runner-up lain.
Kegagalan Australia mengejutkan banyak pihak. Tim Garuda Muda itu muncul sebagai juara bertahan setelah mengalahkan Arab Saudi di final edisi 2025. Namun di kualifikasi kali ini, mereka tidak mampu menembus posisi puncak grup maupun lolos sebagai runner-up terbaik. Evaluasi besar-besaran sudah direncanakan oleh Football Australia, mengingat generasi emas mereka — termasuk Nestory Irankunda dan Alexander Badolato — sudah naik ke tim senior.
Qatar dan Uni Emirat Arab menambah daftar kekecewaan Asia Barat. Qatar pernah juara pada 2014, sedunia Uni Emirat Arab meraih gelar 2008 dan 2010. Keduanya kini harus menonton dari pinggir lapangan. Suriah dan Yaman, dua tim yang kerap jadi lawan keras di tingkat senior, juga gagal menembus 15 besar. Bahkan Turkmenistan yang jarang tampil di panggung continental tidak sempat mencatat kemenangan.
Di kawasan ASEAN, hanya tiga negara yang lolos: Indonesia, Thailand, dan Malaysia. Vietnam yang sempat jadi finalis edisi 2023 justru terpuruk di dasar klasemen bersama Kamboja, Laos, Filipina, Hong Kong, dan Bangladesh. Keenam negara ini kini terancam degradasi ke development phase — tingkat terendah sistem kompetisi AFC — dan tidak akan berpartisipasi di kualifikasi Piala Asia U-20 2029.
Mekanisme development phase ini merupakan kebijakan baru AFC untuk memisahkan tim-tim lemah agar tidak menghambat kualitas kompetisi utama. Kamboja, Hong Kong, Vietnam, Laos, Bangladesh, dan Filipina akan bersaing dengan Kepulauan Mariana Utara, Bhutan, Makau, Sri Lanka, dan Brunei. Bagi Vietnam, ini merupakan kekalahan berat setelah investasi besar pada pengembangan pemain muda lewat PVF (Promotion Fund of Vietnamese Football Talents).
Pelatih Vietnam, Hoàng Anh Tuấn, mengakui kekecewaan timnya. Ia menilai faktor mental dan pengalaman bermain internasional menjadi penentu. "Kami punya pemain berbakat, tapi mereka belum siap menghadapi tekanan tingkat Asia," ujarnya usai kualifikasi. Sementara itu, federasi Vietnam sudah mengumumkan evaluasi menyeluruh pada struktur pembinaan usia muda.
Bagi Indonesia, keberhasilan lolos ke putaran final menjadi momentum emas. Garuda Muda tampil dominan di Grup G dengan tiga kemenangan penuh, mengalahkan Timor Leste, Hong Kong, dan Korea Utara. Kualifikasi ini membuktikan program naturalisasi dan pengembangan akademi — seperti yang dijalankan Persib, Persija, dan PSS — mulai memberikan hasil nyata.
Namun tantangan sesungguhnya baru dimulai. Di putaran final, Indonesia akan berhadapan dengan kekuatan tradisional seperti Jepang, Korea Selatan, Arab Saudi, Iran, dan Uzbekistan. Kesenjangan fisik, taktis, dan kecepatan permainan tetap menjadi homework besar bagi pelatih Indra Sjafri. Pengalaman bermain di Piala Dunia U-20 2023 (meski sebagai tuan rumah yang batal) seharusnya jadi modal, tapi regenerasi pemain terus berlanjut.
AFC juga perlu mengevaluasi format kualifikasi. Kehadiran Kuwait sebagai runner-up terbaik yang gagal lolos menunjukkan adanya ketidakadilan sistem perbandingan antar grup. Beberapa grup ternyata jauh lebih kompetitif dari yang lain. Proposisi untuk memperluas slot putaran final menjadi 16 atau 18 tim — mirip format Piala Asia senior — semakin relevan.
Jangka panjang, degradasi enam negara ASEAN ke development phase mengancam keseimbangan kompetisi regional. AFF U-19 Championship yang rutin digelar setiap dua tahun berisiko kehilangan daya tarik jika separuh pesertanya terjebak di tingkat terendah AFC. Kolaborasi antara AFF dan AFC untuk menciptakan jalur promosi yang jelas menjadi keharusan.
Piala Asia U-20 2027 akan berlangsung di China pada awal 2027. Untuk 17 negara yang gagal, fokus kini beralih ke pembangunan jangka panjang. Bagi Indonesia, kesempatan emas ini harus dimanfaatkan tidak hanya untuk tampil, tapi bersaing — dan mungkin, menciptakan sejarah baru.