Abbie Donnelly mengukir sejarah bagi atletik Inggris dengan meraih medali perunggu maraton perempuan di Kejuaraan Eropa yang berlangsung di Birmingham, Minggu (10/8) malam WIB. Pencapaian ini menandai medali pertama kali Inggris memperoleh podium dalam nomor maraton perempuan di ajang bergengsi tersebut. Donnelly, berusia 29 tahun, menyelesaikan balapan dengan waktu 2 jam 25 minuta 41 detik, tertinggal 12 detik dari pemenang emas, pelari Hungaria Fanni Vindics-Toth.
Balapan berlangsung di jalur yang menantang dengan banyak tanjakan. Donnelly mengakui strategi bertahan di paruh pertama menjadi kunci. "Saya sangat berhati-hati di awal, terutama separuh pertama, mengetahui tanjakan-tanjakan itu akan melambatkan Anda perlahan," ujarnya. Bahkan bagian menurun pun menyita tenaga, hingga kuadrisepnya merasa kelelahan parah di akhir balapan.
Keberhasilan Donnelly tidak terlepas dari dukungan rekan tim. Di awal balapan, pelari Finlandia Camilla Vainio memimpin sendirian. Donnelly dan rekan timnya, Clara Wilson, berlari berbarengan di grup pengejar untuk bagian besar jarak. Kehadiran Wilson disebut Donnelly sebagai bantuan "masif" secara mental dan taktis. Kolaborasi tim ini menjadi ciri khas pendekatan Inggris di ajang ini.
Perjalanan Donnelly ke maraton dimulai dari latar belakang lari lintas (cross country). Sebelum beralih ke jalan raya, ia sudah mengoleksi dua medali emas tim di Kejuaraan Eropa Lari Lintas. Di Kejuaraan Eropa 2024 di Roma, ia juga meraih emas tim di nomor setengah maraton pada debutnya di ajang senior tingkat Eropa. Transisi dari medan off-road ke aspal tampak mulus, dibuktikan dengan konsistensi performa tim.
Atmosfir Birmingham memberikan keuntungan psikologis besar. Donnelly mengaku tidak pernah berkompetisi di kejuaraan senior di tanah air sebelumnya. "Memiliki penonton berteriak 'Abbie Donnelly' adalah pengalaman luar biasa," tuturnya. Dukungan penonton lokal di setiap sudut jalur, terutama di tanjakan-tanjakan berat, mendorongnya melewati momen-momen kritis saat otot mulai menentang.
Pemenang emas, Fanni Vindics-Toth dari Hungaria, melakukan serangan jauh-jauh hari (decisive break) yang memisahkannya dari grup pengejar. Donnelly berhasil menanggapi serangan tersebut, meski harus berjuang keras di tanjakan menuju garis finish untuk mempertahankan posisi ketiga. Perunggu ini menambah koleksi medali pribadinya yang selama ini didominasi prestasi tim.
Bagi atletik Inggris, medali ini memiliki makna strategis. Maraton perempuan lama menjadi nomor di mana Inggris kesulitan menembus podium tingkat Eropa. Keberhasilan Donnelly membuktikan program pengembangan pelari jarak jauh dari lintas ke jalan raya mulai menunjukkan hasil. Ia kini menjadi teladan bagi generasi muda pelari Inggris yang bermimpi berkompetisi di panggung besar.
Di sisi lain, format balapan yang penuh tanjakan di Birmingham memicu perdebatan di kalangan pelatih dan pakar olahraga. Beberapa menilai jalur terlalu menuntut dan tidak representatif untuk menilai kecepatan murni maraton. Namun, yang lain menyoroti keadilan karena semua atlet menghadapi kondisi yang sama. Donnelly sendiri mengakui tantangan fisiknya luar biasa, namun justru itulah yang membuat kemenangan terasa lebih berharga.
Kutipan Donnelly setelah finish mengungkap sisi manusiawi di balik prestasi: "Saya mencintai orang-orang di olahraga ini. Saya mencintai teman-teman yang saya dapatkan. Saya mencintai perasaan setelah menyelesaikan balapan. Seluruh suasana lari, itu grup yang sangat ramah. Sangat berhak menjadi bagian dari tim." Pernyataan ini mencerminkan budaya tim yang dibangun pelatih Inggris, di mana kebersamaan diprioritaskan di atas ego individu.
Mengarah ke Olimpiade 2028 di Los Angeles, pencapaian ini memperkuat posisi Donnelly sebagai calon kuat tim Inggris. Konsistensinya di tiga ajang besar berturut-turut — dua kali Kejuaraan Eropa Lari Lintas, Kejuaraan Eropa Roma 2024, dan kini Birmingham 2026 — menunjukkan ketahanan mental dan fisik yang langka. Pelatih tim nasional pasti akan mempertimbangkannya sebagai pilar utama di nomor maraton.
Bagi penggemar olahraga Indonesia, kisah Donnelly menawarkan pelajaran tentang transisi karir dan ketekunan. Banyak pelari lintas Indonesia yang berpotensi beralih ke maraton, namun program pembinaan yang terstruktur dan dukungan tim seperti yang dialami Donnelly masih menjadi tantangan. Keberhasilan ini juga mengingatkan bahwa medali sejarah tidak selalu datang dari favorit utama, melainkan dari persiapan yang matang dan dukungan lingkungan yang kondusif.