Penyerang veteran Australia, Mitch Duke, resmi mengumumkan pengunduran dirinya dari kancah sepak bola internasional. Keputusan ini diambil sang pemain di usia 35 tahun, mengakhiri perjalanan panjang selama lebih dari satu dekade yang dihiasi dengan dedikasi tinggi bagi tim nasional Australia, Socceroos. Selama masa baktinya, Duke telah mencatatkan 50 penampilan resmi, sebuah pencapaian yang menempatkannya dalam jajaran pemain yang memberikan kontribusi signifikan bagi perkembangan sepak bola di Negeri Kanguru.
Dalam pernyataan resminya pada Sabtu lalu, Duke mengungkapkan bahwa keputusan ini diambil setelah proses refleksi yang mendalam. Bagi pemain yang memulai kariernya dengan mimpi sederhana untuk mengenakan seragam hijau dan emas, mencapai angka 50 caps adalah sebuah realisasi mimpi yang jauh melampaui ekspektasi masa kecilnya. Ia menegaskan bahwa setiap momen yang ia jalani bersama tim nasional adalah sebuah kehormatan yang tidak pernah ia sia-siakan.
Salah satu puncak karier yang paling dikenang oleh publik sepak bola dunia adalah aksinya pada Piala Dunia 2022 di Qatar. Dalam turnamen tersebut, Duke mencetak gol kemenangan krusial melalui sundulan kepala saat menghadapi Tunisia. Gol tersebut tidak hanya membawa tiga poin bagi Australia, tetapi juga mengakhiri penantian panjang Socceroos selama 12 tahun untuk meraih kemenangan di panggung tertinggi sepak bola dunia tersebut.
Selain kejayaan di Qatar, peran Duke dalam kampanye kualifikasi menuju Piala Dunia 2026 juga patut mendapat apresiasi. Kontribusinya terasa sangat nyata ketika ia mencetak gol kemenangan dalam laga kualifikasi melawan Arab Saudi tahun lalu. Gol tersebut menjadi bukti bahwa meski usianya tidak lagi muda, Duke tetap memiliki naluri mencetak gol yang mematikan dan mentalitas pemenang yang dibutuhkan oleh tim nasional Australia di saat genting.
Namun, perjalanan Duke bersama Socceroos tidak selalu mulus. Menjelang turnamen besar di Amerika Utara, ia harus menerima kenyataan pahit ketika namanya tidak masuk dalam seleksi akhir skuad utama. Meski demikian, hal ini tidak mengurangi rasa hormat publik terhadap warisan yang ia tinggalkan. Keputusan untuk pensiun saat ini dipandang sebagai langkah yang tepat untuk memberikan ruang bagi generasi baru pemain muda Australia yang sedang berkembang.
Transisi ini menandai akhir dari sebuah era di lini depan tim nasional Australia. Duke dikenal bukan hanya karena tekniknya, tetapi juga etos kerja dan kepemimpinannya di dalam maupun di luar lapangan. Ia sering menjadi figur yang menyatukan tim dan memberikan motivasi kepada pemain yang lebih muda, menjadikannya sosok yang dihormati oleh rekan setim maupun pelatih.
Bagi para penggemar sepak bola Australia, Duke adalah simbol kegigihan. Ia bukan pemain yang selalu mendapatkan sorotan seperti bintang-bintang besar di liga Eropa, namun ia adalah pemain yang selalu memberikan segalanya setiap kali mengenakan jersey kebanggaan negaranya. Dedikasi inilah yang membuatnya memiliki tempat khusus di hati para pendukung Socceroos.
Menutup lembaran karier internasionalnya, Duke menyampaikan terima kasih kepada seluruh elemen yang telah mendukungnya, mulai dari pelatih, staf, hingga rekan setim. Ia berharap bahwa masa depan sepak bola Australia akan terus bersinar dan terus mampu bersaing di level internasional. Meski tidak lagi bermain untuk negara, warisan 50 caps dan dedikasi total yang ia tunjukkan akan terus dikenang sebagai bagian dari sejarah emas sepak bola Australia.